Моя свекровь переехала, «чтобы помочь», — но когда я вернулась домой и обнаружила в своем доме трех молодых женщин, которые складывали белье, флиртовали и стригли моего мужа, я поняла, что заменяют не его.
Мне было сорок, и именно тогда моя жизнь превратилась в хаос. Я не знала, как другие с этим справляются, но я чувствовала себя главной героиней в шоу на выживание.
Только вместо джунглей у меня была кухня. Вместо хищников — трое детей. А вместо команды — постоянно растущий список дел.
«Мам, я сделаю татуировку на шее. Там будет написано „Свободная душа“…» — объявила моя дочь-подросток, Аня, не спрашивая разрешения.
«А мы хотим новый Lego и больше никакой домашки!» — кричали мои мальчики-близнецы, обматываясь скотчем и разбрасывая учебники для первого класса, как конфетти.
Я стояла посреди кухни с кружкой давно остывшего кофе, уставившись в ноутбук, где на меня моргала презентация.
Я должна была сдать ее в прошлую пятницу. Одна эта презентация могла принести мне руководящую должность — а с ней и повышение, которое нам было отчаянно необходимо, чтобы оставаться на плаву.
Но в прошлую пятницу я чинила дверную ручку, кормила детей и объясняла, почему нельзя выходить на улицу в одном белье.
У Романа, моего мужа, было все время в мире, но он продолжал прятаться за отговоркой «я на работе».
На самом деле это была неоплачиваемая стажировка — его последняя попытка заново изобрести себя в профессиональном плане.
«Я стараюсь, Лена. Это временно. Скоро все наладится».
«Я знаю. Просто я больше не справляюсь. Я не из стали».
Мы начали ссориться из-за всего. Грязная сковородка. Мой тон. Его скучающее «угу», когда я пыталась что-то сказать. Романтика испарилась где-то между нашими холодными ужинами и счетом за электричество.
И прямо в середине очередной ссоры лампочка над нашими головами перегорела. Буквально и метафорически.
Я схватила табуретку и поменяла ее сама. Затем забила гвоздь в стену для полки.
Потом вытерла пол после того, как стиральная машина испустила свой последний вздох. Забор, который Рома обещал починить? Он наконец рухнул. Прямо в мусорный бак. Вместе с моим терпением.
Я увидела, как соседка бросила неодобрительный взгляд на наш заросший газон, и подумала:
«Ладно. Официально провалилась как жена, мать и человек».
В тот вечер мы с Ромой сидели в тишине за кухонным столом. Он даже не поднял головы, когда сказал:
«Может, моя мама поживет у нас немного?»
Я чуть не поперхнулась чаем.
«Людмила? Та самая Людмила, которая однажды сравнила мою лазанью с кошачьим кормом?»
«Она просто хочет помочь. С детьми. С домом. Может, у нас наконец появится время друг для друга. Пока я не найду работу, а ты не получишь то повышение».
Я закрыла глаза. Зная Людмилу, это была не помощь. Но я уже прошла ту точку, когда могла притворяться, что справляюсь со всем сама.
«Хорошо. Но только временно».
Тогда я еще не знала, что «временно» — одно из любимых слов Людмилы. А также одно из самых опасных. Я не знала, что она приведет с собой целую группу поддержки в коротких шортах.
Через несколько дней приехала Людмила. Она даже не поздоровалась — просто ввалилась, окинула меня взглядом и побледнела, словно увидела привидение.
«Ты выглядишь… измученной, Елена. Ты вообще спишь? Без обид, дорогая, но твоей коже не помешало бы немного… цитруса. Сыворотка с витамином C. Я пришлю тебе ссылку».
«Здравствуйте, Людмила. Добро пожаловать».
Она чмокнула меня в щеку, фыркнула и прошла мимо в дом.
«Где мои детки? Бабушка приехала!»
Близнецы ринулись к ней, будто она раздавала мороженое. Рома спустился по лестнице как раз вовремя, чтобы попасть в крепкие объятия.
«Мой мальчик, — ворковала она. — Все такой же красивый. Ты похудел — ты вообще ешь?»
«Я в порядке, мам, — усмехнулся он. — Мы очень рады, что ты здесь. Было… напряженно».
«Вижу. Не волнуйся. Я помогу взять все под контроль. Немного структуры, немного женской руки… и все будет хорошо».
Я была единственной, кто чувствовал приближение бури.
Первый вечер был на удивление мирным. Людмила приготовила целое жаркое с идеальной картошкой. Я пришла домой с работы, и впервые за несколько недель в доме не пахло горелыми тостами.
Мне почти стало стыдно за то, что я в ней сомневалась.
Пока я не услышала это. Женский голос, поющий. Я замерла в коридоре.
Что… это такое?
«Рома?» — позвала я.
«В гостиной!» — весело ответил он.
Я вошла и обнаружила его сидящим за столом, с полотенцем на плечах, выглядящим до странности довольным собой. За ним стояла высокая рыжеволосая женщина с расческой в руке.
«Привет! Ты рано вернулась?»
«Да, такое случается, когда пропускаешь обед, чтобы не быть уволенной».
Я перевела взгляд с Ромы на рыжую женщину, затем в коридор, как раз вовремя, чтобы увидеть, как в комнату входят еще две женщины.
Одна из них, миниатюрная блондинка, несла полную корзину для белья и солнечно мне помахала.
Другая была спортивной брюнеткой с ослепительной улыбкой. Она прислонилась к дверному проему, держа блокнот и стопку карточек.
«Какого черта здесь происходит? Кто эти люди?»
«Привет! — прощебетала блондинка. — Я София. Белье все отсортировано — белое, цветное — и ваши дети очаровательны».
«Привет! — сказала брюнетка. — Я Таисия. Мы как раз заканчивали решать задачки по математике — ваши близнецы гении».
Затем рыжая женщина шагнула вперед и смахнула полотенце.
«А я Камилла. Я немного подстригла вашего мужа. Ему давно было пора».
Я моргнула. Мне казалось, я попала в… лихорадочный сон.
Рома ухмыльнулся.
«Это студентки Людмилы — ну, бывшие. Просто поживут здесь немного, пока их общежитие ремонтируют. Мама же тебе говорила, да?»
Я медленно повернулась к дверному проему, где теперь стояла Людмила, попивая ромашковый чай, как довольная злодейка.
«Разве я не упоминала о них, дорогая?» — сладко сказала она.
«Нет».
«Они были измучены — бедные девочки, им некуда было идти. Я позволила им поспать в гостевой комнате. Они немного помогают взамен. Это временно».
Вот опять. Временно.
«Ты не подумала спросить меня?»
«Ты была так перегружена, дорогая».
«Да неужели?»
«Правда. Кстати, Камилла изучает детскую психологию. Она уже поговорила с Аней насчет этой ерунды с татуировкой — перенаправила ее к Юнгу. Или, может, к Фрейду. В любом случае, она теперь одержима типами личности».
Рома просиял. «Она и правда успокоила Аню. Это поразительно».
Я уставилась на него.
«Это новая стрижка?»
«Камилла предложила, и я подумал — почему бы не сэкономить пару тысяч?»
«И как мило он выглядит, не правда ли? — вставила Людмила. — Такой опрятный. Свежий».
«Вы хотите сказать, что я — нет?»
«Ты кажешься уставшей, дорогая. В этом никто не виноват. Но… это заметно».
Мое лицо горело, но я улыбнулась.
«Простите. Я не хотела прерывать… что бы это ни было. Я буду на кухне».
Я ушла, чувствуя, что еще секунда — и я закричу в подушку. Я открыла холодильник, схватила бутылку воды и сделала глоток.
Потом еще один.
Вдох-выдох.
Ты в порядке. Ты не ревнуешь к трем сияющим стажеркам в велосипедках. Ты взрослая женщина. С работой.
«Тяжелый день?»
Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это Людмила.
Я захлопнула холодильник.
«Я в порядке».
«Ты ведь не… ревнуешь, дорогая?» — сладко спросила Людмила голосом, достаточно тихим, чтобы Рома не услышал.
«Считай это проверкой вашего брака — шансом увидеть, что действительно подходит моему сыну. Женщина, полная жизни, энергии и грации… или кто-то настолько измученный, что забывает, как улыбаться».
Я не сказала ни слова. Просто улыбнулась.
Потому что Людмила думала, что она установила правила игры. Но я уже спланировала свои следующие три хода.
И они должны были прибыть на следующий же день. В рабочих поясах.
На следующее утро я взяла отгул. Технически, я сказала своему начальнику, что у меня «чрезвычайная ситуация в семье». Это не было ложью.
Ровно в 9:00 утра раздался звонок в дверь.
К 9:03 Людмила уже стояла в коридоре, босиком, с чашкой своего травяного чая.
На крыльце стояли трое мужчин.
Первым был Никита — высокий, загорелый, с добрыми глазами и предплечьями, которым место в боевике. Он был братом моей подруги и профессиональным ландшафтным дизайнером.
За ним шел Михаил, сантехник, с которым я познакомилась по работе. Тихий. Сложенный, как холодильник.
И последним был Денис — мой старый школьный друг, ставший мастером на все руки и автомехаником. Харизматичный, бородатый, всегда пахнущий сосной и кофе.
«Доброе утро!» — прощебетала я, распахивая дверь.
Людмила моргнула.
«Елена… кто эти…?»
«Помощники! — бодро сказала я. — Как ваши девочки. Просто небольшая дополнительная поддержка. Белье постирано — теперь давайте починим сантехнику, забор, и о — кто-то наконец подстрижет те джунгли, которые мы называли газоном».
Парни вежливо помахали и вошли внутрь. Вошел Рома и замер.
«Кто эти парни?»
«Помощники. Сад, стирка, машина. Ты был перегружен, дорогой».
Рома открыл рот. Закрыл его. У Людмилы задергался глаз.
Девочки, предсказуемо, вплыли в комнату, словно это было реалити-шоу, и кто-то только что внес неожиданный поворот.
Таисия выглядела смущенной. Камилла сузила глаза. София? Она подмигнула Никите. Конечно.
И тогда начался самый восхитительно неловкий день за последние месяцы.
Михаил чинил трубы в майке, напрягая мышцы каждый раз, когда мимо проходил Рома. Денис предложил взглянуть на машину Ромы и кричал что-то вроде: «Ого, кто это тут проводку делал?»
Никита косил газон без рубашки. Не моя идея — было жарко. Я просто не стала его останавливать.
В какой-то момент Людмила зажала меня в углу на кухне, кипя от ярости.
«Это неприлично».
«Вы имеете в виду, как поселить трех моделей в нижнем белье и позволить им стричь моего мужа?»
«Это другое. Они студентки».
Я наклонилась, улыбаясь.
«Эти парни тоже. Студенты ремесла. Очень трудолюбивые».
Рома пытался делать вид, что ничего не происходит, но его голова крутилась, как курица на гриле. Он продолжал выглядывать в окно, наблюдая за Никитой, как ястреб.
Как раз когда казалось, что сюрреалистичнее быть не может… появилась вишенка на торте.
За обедом Денис сказал: «Знаешь, Лена, ты совсем не изменилась со школы. Все такая же красавица».
Я рассмеялась.
«Лесть не починит сушилку, но я принимаю».
Рома встал.
«Ладно. Это выходит из-под контроля».
«О? — моргнула я. — Ты так не говорил, когда Камилла делала тебе бесплатную стрижку».
Людмила резко встала.
«Так, достаточно! Думаю, на сегодня у нас было достаточно… экспериментов».
«Экспериментов? Мы это так называем?»
Я полезла в сумку и достала телефон.
«Я не собиралась ничего говорить, но потом я увидела это».
Я нажала на экран и подняла его — четкое фото открытого ноутбука Людмилы.
Ее блокнот был открыт, без пароля, без блокировки экрана. Видимо, она до сих пор не верила в такое современное колдовство, как настройки приватности.
Мне повезло!
И вот она. Аккуратная маленькая таблица под названием: «Потенциальные пары для Ромы».
Написанная от руки таблица с именами Камиллы, Таисии и Софии. Сильные стороны. Слабые стороны. Заметки вроде «хорошо ладит с детьми» и «естественно флиртует».
Рома уставился на страницу, словно она была написана на другом языке.
«Мам… что это за чертовщина?»
Людмила покраснела, но лишь на секунду.
«Это просто… запасной план, милый».
«Запасной план?!»
«Они замечательные девушки, а Елена была… ну, на пределе».
«Мам, это грубо! Я не могу в это поверить!» Затем Рома повернулся ко мне.
«Ты знала об этом?»
«Со вчерашнего дня. Сразу после твоей стрижки и сеанса психотерапии».
Он провел руками по лицу.
«Ладно. Все. Все на выход. Девочки, простите, но это было… слишком. Парни — спасибо за помощь, правда, но…»
Денис ухмыльнулся.
«Без обид, мужик. Она стоит того, чтобы за нее бороться».
Возможно, я покраснела. А может, и нет.
Один за другим они ушли. Девочки, напряженно. Парни, весело.
Людмила упаковывала свою сумку в ледяном молчании.
Когда в доме наконец наступила тишина, Рома сел на диван и тяжело выдохнул, словно только что пробежал марафон, к которому не готовился. Я присоединилась к нему.
«Прости меня, Лен».
«За что?»
«За то, что позволил маме вломиться сюда, как танк. За то, что не замечал, как много ты делаешь. За то, что был таким… рассеянным. И за то, что не делал того, что должен был — чинить вещи, поддерживать тебя, говорить тебе, какая ты потрясающая».
«Ты забыл в этом списке „не делать мне комплименты“».
Он усмехнулся. «Да. И это тоже».
«Извинения приняты».
«Ты тащила на себе все. Я просто не хотел этого признавать».
«Ну, — сказала я, откидываясь на спинку, — раз уж мы оба покаялись в своих грехах… есть хорошие новости».
«Да?»
«Я получила повышение».
«Серьезно? Вау, дорогая! Я так тобой горжусь!»
Я положила голову ему на плечо. Та тишина, которая наконец-то казалась… умиротворяющей. Впервые я не чувствовала себя участницей шоу на выживание.
Я чувствовала, что выиграла эту чертову штуку. И наконец, я могла дышать.