Во время подготовки к крещению племянницы я встретила мужчину, не похожего ни на одного, кого знала раньше. Он был добрым, внимательным, и его невозможно было не полюбить. Но он сделал свой выбор задолго до нашей встречи — и этот выбор встал между нами. Я и представить не могла, чем всё закончится… и как сильно это изменит меня.
Я стояла у дома Сары, переминаясь с ноги на ногу. В тот день мы должны были окончательно утвердить все детали крещения Евы — то, из-за чего Сара переживала уже несколько недель.
Я позвонила в дверь и подождала. Тишина. Позвонила ещё раз. Всё так же — ничего. Поморщившись, я попробовала повернуть ручку — дверь оказалась открыта.
Зайдя внутрь, я сразу наткнулась на волну звуков. Плач Евы оглушал, пронзительный и безостановочный.
Сара металась туда-сюда, жонглируя бутылочками и мягкими игрушками с видом человека, который живёт на двух часах сна. Марк стоял рядом, беспомощно раскинув руки, и пытался хоть как-то утешить малышку.
Тихо прокравшись на кухню, я взяла кружку и налила себе кофе.
Через пару минут Сара влетела в кухню — волосы в беспорядке, лицо раскрасневшееся. Она ахнула, приложив руку к груди:
— Боже, ты меня напугала! — прошептала она. — Давно ты здесь?
— Уже какое-то время, — ответила я и сделала глоток кофе.
Сара нахмурилась.
— Могла бы и помочь, знаешь ли.
Я облокотилась на столешницу.
— Я тут как моральная поддержка.
— Ты невыносима, — вздохнула она и закатила глаза.
В этот момент раздался звонок в дверь. Сара выпрямилась, её лицо озарилось.
— О, это, должно быть, он!
Ну, по крайней мере, этот звонок она услышала.
Меня разбирало любопытство, и я пошла следом. В коридоре я увидела мужчину, стоящего у входа. Очень привлекательного мужчину. Очень.
Сара хитро посмотрела на меня:
— Клара, ты уже допила кофе?
— Что-то вроде того, — пробормотала я, не отрывая глаз от него.
— Тогда хочу тебя познакомить. Клара, это отец Николай. Он будет крестить Еву.
Я моргнула.
— Отец?.. — оглядела его с ног до головы. Ни воротничка, ни рясы. — А где твоё… — я сделала круг вокруг шеи.
— Мне можно носить обычную одежду, — усмехнулся он.
— Не выглядишь как священник.
— Спасибо. Приму это как комплимент.
— Так и надо, — сказала я, слегка улыбнувшись.
Сара хлопнула в ладоши:
— Ну что ж, давайте обсудим детали.
Мы все переместились в гостиную. Я устроилась в самом дальнем углу, подальше от ребёнка — дети меня всегда напрягали. Особенно такие маленькие.
Пока Сара с Марком обсуждали церемонию, я отключилась. Но вдруг…
— А ты чем занимаешься? — спросил Николай, обратившись ко мне.
— У меня магазин товаров для художников.
— Ты художница?
— Нет. Но я продаю материалы для них. Без меня они бы пропали, — усмехнулась я.
Он рассмеялся — искренне, по-настоящему.
Впервые за весь день я почувствовала, что меня видят. Остальная встреча прошла мимо, но с Николаем мы не переставали говорить. Шутки, мелочи, лёгкое подтрунивание — всё это давалось легко. Как будто мы давно знакомы.
На выходе он вдруг спросил:
— А почему ты не крёстная?
— Я боюсь детей. И младенцев особенно.
— Ох, понимаю. Я тоже.
— Но ты же…
— Это будет моё первое крещение. Я только надеюсь не забыть, что младенцы не умеют плавать, — подмигнул он.
Я рассмеялась:
— Вот это честный ответ.
— Лгать — грех. А Он всё видит, — сказал он, указав на потолок. Потом замер, взглянул на меня и добавил:
— Хотел бы увидеть тебя в церкви. Как-нибудь.
Я сглотнула.
— Я не особо религиозна.
— Ну, если вдруг почувствуешь — я буду там.
Не знаю почему… но я пришла.
В воскресенье я оказалась в деревянной скамье среди семей, пожилых пар и парочки одиночек вроде меня.
Церковь пахла воском и старыми книгами. Я сложила руки на коленях, не зная, что делать.
Николай говорил легко, его голос был тёплым, слова — осмысленными. Он рассказывал истории, заставлял людей смеяться, и при этом не терял глубины своей проповеди. Люди его любили. И я поняла — почему.
После службы я подошла к нему.
— Значит, ты всё же пришла, — улыбнулся он.
Я кивнула:
— Да. Это было… по-другому. В хорошем смысле.
— Рад слышать. Я стараюсь не усыплять прихожан, — пошутил он.
— Ну, меня ты точно не усыпил.
— Чай или кофе? — предложил он.
— С удовольствием.
Мы говорили часами. О вере, жизни, людях. Он слушал без осуждения, говорил честно, заставлял задуматься. С ним было удивительно легко. Может, даже слишком.
Но ведь он был священник. И это сводило меня с ума. Потому что… это невозможно.
Но я продолжала приходить. Мы разговаривали почти каждый день. Всегда о чём-то новом.
Однажды мы сидели на лавочке в парке, солнце грело кожу.
— Ты же не можешь жениться, — сказала я. — А если тебе кто-то понравится?
Он усмехнулся:
— Позову её на службу, покрещу племянницу и буду надеяться, что она оставит меня в покое.
Я засмеялась, щеки вспыхнули:
— А если ты влюбишься?
Улыбка медленно исчезла с его лица. Он тяжело выдохнул:
— Мой путь требует, чтобы я отдал свою любовь Богу.
— Я бы не смогла, — тихо сказала я.
Он повернулся ко мне:
— Вот почему мне с тобой легко. Ты заставляешь меня сомневаться. Думаю, это мне полезно.
Наши взгляды встретились. Моё сердце забилось быстрее. И тогда — не думая — я поцеловала его.
Он ответил. Тепло. Уверенно. Но в следующую секунду отпрянул, побледнев.
— Нет… это неправильно, — прошептал он. — Прости. — И ушёл.
Я осталась сидеть, словно окаменев, смотря ему вслед. Как будто потеряла что-то… чего и не имела по-настоящему.
На следующее утро раздался звонок. Это была Сара — голос дрожал:
— Клара, он отказался! Николай не будет крестить Еву. Завтра же! Что мне делать?
Я сжала телефон:
— Что? Почему?
— Не сказал. Только передал Марку, что не может.
Я закрыла глаза. Я знала почему. Это из-за меня.
Я поехала в церковь — его там не было. Никто не знал, где он.
Вечером раздался стук в дверь. Я открыла — и замерла. Николай. Выражение лица — не читается.
— Твоя сестра дала мне адрес, — сказал он тихо. Но в его глазах что-то… горело.
— Проходи.
Он вошёл, остался стоять в центре комнаты. Я скрестила руки:
— Сара в панике. Ты должен провести обряд.
Он вздохнул:
— Я уже согласился. Совесть не позволила отказаться.
Я облегчённо выдохнула:
— Тогда зачем ты здесь?
Он провёл рукой по волосам:
— Я много отдал, чтобы жить так, как живу. Годы учёбы, жертв, смысла. А потом появилась ты.
— И теперь я сомневаюсь во всём.
Я сглотнула:
— Прости…
— Я не могу перестать думать о тебе. Я молюсь, читаю, работаю — и всё равно только ты.
А должен — Он. Всё должно быть ясно. А у меня — туман.
Я смотрела на него, не в силах что-либо сказать. Всё сжалось внутри.
— К чёрту всё, — прошептал Николай.
И прежде чем я успела что-то сказать — он поцеловал меня.
Я ответила — без колебаний.
Он остался на ночь… если ты понимаешь, о чём я.
Утром я лежала, глядя в потолок, сердце стучало. Было тепло рядом с ним, но в голове — буря.
— Не могу поверить, что ты действительно это сделал, — прошептала я.
Он сел, потирая лицо:
— Я тоже.
Мы оба понимали, что это значит.
Был день крещения. Николай оделся, не глядя на меня, пробормотал что-то про церковь — и ушёл.
Я осталась сидеть, глядя на пустое место рядом. Всё внутри было тяжёлым.
Я оделась, выбрала простое платье и поехала в церковь.
Церемония прошла идеально. Николай говорил уверенно, с теплом. Его улыбка была лёгкой. Никто бы и не подумал, что у него на душе — буря.
После обряда все собрались у Сары дома. Смех, еда, веселье.
Мы с Николаем ушли одновременно. Не специально, но так вышло. И вот мы стояли снаружи — одни.
Между нами повисла тишина. Слова не шли.
— Ты сегодня справился, — сказала я, стараясь говорить ровно.
— Спасибо, — тихо ответил он, не глядя на меня.
Я медленно выдохнула:
— Это не буду я, да?.. Это будет Он…
Он наконец посмотрел на меня.
— …Да.
Я тихо усмехнулась, чувствуя, как глаза затуманились:
— Самое смешное?.. Я тебя люблю.
Он обнял меня крепко. Его руки задержались на мгновение — и отпустили.
— Это не навсегда, — прошептал он.
Я выдавила улыбку:
— Значит… до воскресенья? На службе?
Он усмехнулся, хотя глаза оставались грустными:
— Да. Но вообще-то — тебе пожизненный бан.
Он развернулся, но, уходя, обернулся:
— Я тебя тоже люблю.
А потом он ушёл.
И это был последний раз, когда я его видела.