Я признаю — изначально у меня не было никаких правильных намерений. О любви я и не думал. Я просто хотел доказать свою правоту. Хотел насолить родителям.
Понимаете, я всегда жил по своим правилам. Быстрые машины, шумные вечеринки, роскошные курорты — у меня было всё. Наследник многомиллионного бизнеса отца — можно сказать, мне и переживать было не о чем. Я был уверен: однажды компания станет моей. Или, по крайней мере, так мне казалось.
Всё изменилось в тот день, когда родители позвали меня на «серьёзный разговор».
— Послушай, Алексей, — начал отец с деловым видом, словно обсуждал сделку, — мы с мамой решили: пора тебе остепениться.
Я ухмыльнулся, откинувшись на спинку кресла.
— Остепениться? Ты имеешь в виду — жениться?
— Именно, — он кивнул, не отводя взгляда. — Тебе почти тридцать. Если хочешь получить компанию — докажи, что ты способен на ответственность. Это значит — жена. Семья. Один ты бизнес не потянешь.
Мама поджала губы и покачала головой:
— Твой отец построил этот бизнес трудом и жертвой, Алексей. Мы не можем доверить его тому, кто относится к жизни, как к игрушке.
Я сжал челюсти. Это не про ответственность — это про контроль. Они хотели заставить меня жить так, как им удобно. Ну что ж, если они хотят свадьбу — получат её. Только не такую, о какой мечтали.
Так я и познакомился с Марией.
Это случилось на благотворительном вечере — не пафосном приёме, куда обычно таскали меня родители, а скромном местном мероприятии. Она была совсем не похожа на девушек, с которыми я обычно встречался. Без дизайнерского платья, без попыток произвести впечатление. Спокойная, уверенная, с собранными в простой хвост волосами, она раздавала еду нуждающимся.
— Приятно познакомиться, Алексей, — спокойно сказала она, когда я представился. Даже не удосужилась как-то особо на меня взглянуть. Словно я её совсем не впечатлил.
Идеально.
— Мария, — начал я, не теряя времени, — как ты относишься к браку?
Она подняла бровь:
— Прошу прощения?
— Знаю, звучит странно, но… мне нужна жена. По… определённым причинам. Правда, тебе придётся пройти парочку «испытаний».
Мария изучающе посмотрела на меня, а потом… засмеялась.
— Ну и забавно же, — заметила она. — А я вот как раз думала, что мне бы тоже не помешал «брак».
Я моргнул:
— Серьёзно?
Она пожала плечами:
— Но с одним условием.
— Каким?
— Никаких вопросов о моём прошлом. Для всех я — просто девушка из деревни. Договорились?
Я ухмыльнулся:
— Договорились.
Когда я представил Марию своим родителям, ужас на их лицах был очевиден. Мамин натянутый оскал еле скрывал её разочарование, когда она оценила скромное платье Марии и её сдержанность.
— О… Мария, да? — приторно произнесла она, голос звучал подозрительно сладко.
Отец насупился:
— Алексей, это не совсем то, на что мы рассчитывали.
Я пожал плечами:
— Вы же хотели, чтобы я остепенился. Мария — идеальный вариант. Её не волнует весь этот гламур.
Мария прекрасно играла свою роль. Вежливая, сдержанная, ни капли интереса к нашему роскошному образу жизни. Я видел, как родители обмениваются тревожными взглядами, и чувствовал себя победителем.
Но в Марии было что-то загадочное. Иногда я ловил на ней взгляд, будто она знала какую-то тайну, которой не собиралась делиться.
— Ты уверен, что тебе всё это нужно, Алексей? — спросила она однажды после особенно неловкого ужина с моими родителями.
— Ещё как, — рассмеялся я. — Они в ужасе, Мария. Всё идёт по плану.
— Ну, — прошептала она, почти не слышно, — рада быть полезной.
А потом настал день благотворительного бала.
Зал блистал под люстрами, накрахмаленные скатерти сверкали в свете золотых огней. Родители пригласили самых влиятельных людей города. И вот она — Мария, стоящая рядом со мной в простом платье. Всё было именно так, как я хотел: она выглядела неуместно.
— Сегодня финальное испытание, — прошептал я ей.
Она посмотрела на меня невозмутимо:
— Знаю правила.
Всё шло гладко… до тех пор, пока к нам не подошёл сам мэр.
— Мария! Рад видеть вас! — воскликнул он и с энтузиазмом пожал ей руку.
У моих родителей отвисли челюсти. Я застыл. Мэр знал Марию?
Улыбка Марии была вежливой, но напряжённой:
— И вам добрый вечер, господин мэр.
— Все до сих пор говорят о детской больнице, которую профинансировала ваша семья, — продолжал он. — Ваш вклад просто невероятен.
Мама громко ахнула. Отец сузил глаза. Я чувствовал их взгляды, прожигающие меня насквозь.
К нам подошёл старый друг семьи, Ярослав, с ошарашенным лицом:
— Мария! Не знал, что ты снова в городе! Наша Благотворительная Принцесса!
У меня подкосились ноги. Это прозвище знали все — «Благотворительная Принцесса», наследница одной из крупнейших филантропических династий страны.
А я представил её как «простую деревенскую женушку».
Как только удалось ускользнуть, я оттащил Марию в сторону:
— Так… Благотворительная Принцесса?
Она вздохнула:
— Да. Моя семья управляет крупным благотворительным фондом. Но я ушла оттуда. Я не хотела быть его частью.
Я провёл рукой по волосам, пытаясь осознать услышанное:
— Почему ты мне не рассказала?
Она посмотрела прямо в глаза:
— По той же причине, по которой ты не сказал, что используешь меня, чтобы досадить своим родителям. У меня были свои причины.
Я выдохнул:
— Значит, ты всё знала с самого начала?
Она улыбнулась:
— Конечно. Но ведь нам это пошло на пользу, правда?
Я смотрел на неё, и до меня начало доходить. Это была вовсе не наивная девчонка. Она — сильная, независимая — переиграла меня с такой же лёгкостью, с какой я переиграл своих родителей. И самое ужасное? Я начал уважать её за это.
В тот вечер, наблюдая, как Мария общается с гостями, я увидел её совсем по-другому. Она вовсе не была неуместной — наоборот, она принадлежала этому миру куда больше, чем я.
И вдруг весь мой план показался мне детской выходкой.
Однажды вечером, когда мы планировали очередное мероприятие по настоянию моей матери, я смотрел на Марию.
Она подняла взгляд:
— Что?
— Просто… я не знал, какая ты сильная, — признался я. — Ты сделала больше, чем я бы когда-либо смог на твоём месте.
Она улыбнулась — искренне на этот раз:
— Я делаю это не для них. Я делаю это для себя.
И в этот момент я понял. Я действительно хочу, чтобы наш брак стал настоящим.
На следующий день мы попросили родителей сесть за стол. Мы собирались рассказать всю правду. И впервые я чувствовал себя спокойно. Я не боялся их реакции.
Потому что рядом со мной была Мария. И теперь я был готов делать всё правильно.