Когда потрясающая незнакомка предложила мне 500 долларов за то, чтобы я три часа притворялся её парнем, я подумал, что это лёгкие деньги. Я и понятия не имел, что, согласившись, попаду в паутину манипуляций, которая едва не разрушила всё, ради чего я так много работал.
Меня зовут Антон, и ещё полгода назад я думал, что моя жизнь полностью под контролем.
У меня была приличная работа в маркетинговой фирме среднего размера, небольшая квартира, которую я мог себе позволить, и, что самое главное, достаточный доход, чтобы помогать своей пожилой матери. Она пожертвовала всем, чтобы вырастить меня после того, как отец ушёл, когда мне было 12.
Теперь настала моя очередь заботиться о ней.
Пока большинство парней моего возраста женились и заводили семьи, я был сосредоточен на том, чтобы подниматься по карьерной лестнице.
Каждое утро я просыпался в шесть, брал кофе и с головой уходил в работу. Коллеги звали меня выпить, но я обычно отказывался. У меня были цели, которые нужно было достичь, проекты, которые нужно было завершить, и повышение, которое нужно было заслужить.
«Тебе нужно чаще куда-нибудь выбираться, Антон», — почти ежедневно говорил мой коллега Женя. — «Тебе 32. Когда ты в последний раз был на свидании?»
Я лишь пожимал плечами и говорил, что слишком занят.
Правда заключалась в том, что у меня не было времени на отношения.
Между работой и помощью маме с медицинскими счетами свидания казались роскошью, которую я не мог себе позволить. К тому же, меня устраивал мой распорядок. Усердно работать, копить деньги и строить будущее.
Это было просто и безопасно.
Мой начальник, Дмитрий Сергеевич, заметил моё усердие.
Несколько месяцев назад он отвёл меня в сторону и намекнул, что скоро может освободиться руководящая должность. Этот разговор мотивировал меня в долгие ночи и напряжённые дедлайны.
Эта работа была моим билетом к финансовой стабильности для меня и для мамы.
Я искренне любил то, что делал. Маркетинговые стратегии давались мне легко, и я получал настоящее удовлетворение, видя успех кампаний. Коллеги меня уважали, и я выстроил прочные отношения с клиентами.
Всё шло именно так, как я и планировал.
А потом наступил тот субботний полдень в конце сентября.
Я сидел в своём любимом кафе, читал статьи по отрасли и наслаждался своим единственным выходным, когда мой идеально упорядоченный мир перевернулся с ног на голову.
Именно тогда я встретил Риту.
Я дочитывал статью о трендах в цифровом маркетинге, когда заметил, что кто-то подходит к моему столику.
Я поднял глаза и увидел женщину, словно сошедшую с обложки журнала. У неё были длинные каштановые волосы, ярко-зелёные глаза и улыбка, способная остановить движение.
«Привет, я Рита», — сказала она, без приглашения садясь на стул напротив. — «Хочешь заработать 500 долларов за три часа своего времени?»
Я чуть не поперхнулся кофе. Мой мозг лихорадочно пытался обработать то, что она только что сказала. Красивые женщины не подходят к случайным парням в кафе и не предлагают им деньги. Это наверняка какой-то развод, или того хуже.
«Простите, что?» — сумел выговорить я, ставя чашку дрожащими руками.
Она наклонилась вперёд, совершенно серьёзная. «Мне нужен парень на один обед. Максимум на три часа. Оплата наличными».
Теперь я был в полном замешательстве. «В чём подвох?»
«Мой отец до смешного строг и одержим идеей найти мне мужа. Мне так надоело его постоянное нытьё, что я сказала ему, будто у меня уже есть парень. Тот, кто должен был мне помочь, слился в последнюю минуту, и теперь мне нужна замена на один обед с родителями».
Я уставился на неё так, словно она только что сказала, что прилетела с Марса. Это был определённо самый странный разговор в моей жизни с совершенно незнакомым человеком.
«Слушай, я знаю, это звучит безумно, — продолжила она, — но я в отчаянии. Один обед, мы притворяемся, что встречаемся, и ты уходишь на 500 долларов богаче. Вот и всё».
Я колебался, моя практичная сторона кричала, что это ужасная идея. Но тут она снова улыбнулась и добавила: «Я выбрала тебя, потому что ты действительно симпатичный и кажешься надёжным. К тому же, ты похож на парня, которого одобрили бы мои родители».
Лесть и 500 долларов? Я почувствовал, как моя решимость тает. Эти деньги могли бы покрыть расходы на физиотерапию для мамы на два месяца.
Вопреки здравому смыслу я услышал, как говорю: «Хорошо, но только один раз».
Её лицо просияло. «Отлично! Обед через час. Нам, наверное, стоит пойти вместе, чтобы всё выглядело естественно».
Ресторан был всего в нескольких кварталах, но эти 15 минут показались мне самой долгой прогулкой в моей жизни. Рита непринуждённо болтала о погоде и задавала общие вопросы о моей работе, чтобы наши отношения выглядели правдоподобно.
Я пытался расслабиться, говоря себе, что скоро всё закончится.
Но в тот момент, когда мы вошли в дорогой итальянский ресторан и я увидел её родителей, ждущих за угловым столиком, моё сердце ушло в пятки.
Я хотел развернуться и броситься к двери.
Её отцом был Дмитрий Сергеевич. Мой начальник. Генеральный директор моей компании.
Не просто какой-то начальник, а человек, которому я пожимал руку на корпоративных вечеринках и выездных мероприятиях. Человек, который всего месяц назад хвалил мою трудовую этику. И судя по тому, как взлетела его бровь, когда он меня увидел, он меня тоже определённо узнал.
«О, нет», — прошептал я себе под нос, но Рита уже тянула меня за руку вперёд.
«Мам, пап, я хочу познакомить вас со своим парнем, Антоном», — объявила она с сияющей улыбкой, совершенно не обращая внимания на то, что только что ввергла меня в профессиональный кошмар.
Следующий час был настоящей пыткой.
Дмитрий Сергеевич засыпал меня вопросами, но вместо того, чтобы спрашивать о моих отношениях с его дочерью, он постоянно сводил разговор к рабочим проектам и целям компании.
«Итак, Антон, — сказал Дмитрий Сергеевич, разрезая свой стейк, — как продвигается работа по проекту для «Горизонта»?»
«Всё хорошо, сэр, — сумел я выговорить. — Финальная презентация должна быть готова к четвергу».
Тем временем мама Риты не переставала восхищаться тем, как она рада, что её дочь наконец-то нашла «такого хорошего молодого человека». Каждый комплимент был как ещё один гвоздь в крышку моего профессионального гроба.
Худший момент наступил под конец, когда Дмитрий Сергеевич поднял бокал вина и сказал: «Я всегда надеялся, что Рита будет встречаться с кем-то более… амбициозным. Но раз уж ты работаешь на меня, Антон, может, ты и не полная катастрофа. Только помни, если ты обидишь мою девочку, ты больше никогда не будешь работать в этой сфере. Я лично об этом позабочусь».
Я улыбнулся и кивнул, словно от этого зависела моя жизнь, но внутри я умирал медленной, мучительной смертью.
После обеда Рита предложила нам совершить «романтическую прогулку» вокруг квартала. Как только мы скрылись из вида её родителей, я схватил её за руку и развернул к себе.
«Ты должна немедленно рассказать отцу правду, — сказал я. — Я не могу рисковать своей работой из-за этого. Я содержу пожилую мать. Мне нужна эта карьера».
Она бросила на меня небрежный, почти скучающий взгляд и пожала плечами. «Я не могу этого сделать. Это создаст слишком много проблем с родителями. Они этого так не оставят».
«Тогда всё, — твёрдо сказал я. — Договор был на один обед. Я выхожу из игры».
«Не волнуйся об этом», — махнула она рукой. — «Я позвоню тебе на следующей неделе насчёт нашего следующего семейного ужина».
«Что?» — я уставился на неё в недоумении. — «Нет, абсолютно нет. Это был один раз».
Она повернулась и пошла прочь, словно я ничего и не говорил.
«Увидимся на следующей неделе, Антон. И даже не думай теперь отказываться».
Я стоял на тротуаре с ощущением, будто попал в какую-то психологическую ловушку. Как простая услуга превратилась в нескончаемый кошмар?
Верная своему слову, она позвонила в следующий вторник. На этот раз это был ужин в доме её родителей. Я знал, что должен был отказаться, но угроза Дмитрия Сергеевича продолжала звучать у меня в голове. Что, если я откажусь, и она расскажет ему какую-нибудь искажённую версию событий?
Так что я пошёл. Снова.
Ужин был ещё хуже, чем обед. Дмитрий Сергеевич постоянно делал многозначительные намёки о моём «будущем с его дочерью», пока Рита играла роль идеальной любящей девушки. Каждая её фальшивая улыбка казалась очередным звеном в цепи, приковавшей меня к этой безумной ситуации.
После ужина, когда я вёз её домой, я попытался ещё раз с ней договориться.
«Рита, я верну тебе эти пятьсот долларов, — сказал я, не отрывая глаз от дороги. — Но с меня хватит. Я больше не могу жить под этой постоянной угрозой».
Она рассмеялась. «Я не знала, что ты работаешь на моего отца, когда я тебя выбрала. Но теперь, когда знаю, было бы глупо не использовать это в своих интересах».
«Ты манипулируешь мной», — сказал я.
Она пожала плечами без тени стыда. «И что? Ты уже по уши в этом. Если попытаешься сейчас отказаться или что-то рассказать отцу, я просто всё переверну. Я выставлю тебя мерзавцем, который ко мне приставал. Как думаешь, кому он поверит? Своей любимой дочери или какому-то там сотруднику?»
Мои руки крепче сжали руль. «Это безумие».
«Увидимся на следующей неделе», — сказала она, когда я подъехал к её дому. — «Не разочаровывай меня, Антон».
Чего она не знала, так это того, что я записывал наш разговор на телефон всю дорогу домой. Её небрежное признание в манипуляциях и угрозах было записано с кристально чистым звуком.
На следующее утро я вошёл прямо в кабинет Дмитрия Сергеевича. У меня дрожали руки, но я знал, что должен был рассказать всё начистоту, пока это не зашло слишком далеко.
«Сэр, мне нужно вам кое-что рассказать о вашей дочери и обо мне», — начал я, а затем изложил всю историю.
Я объяснил, как встретил Риту, как не знал, что она его дочь, и как чувствовал себя в ловушке.
Чтобы подкрепить свой рассказ, я включил запись из машины, где она признавалась в манипуляциях.
Я был полностью готов к тому, что меня уволят на месте.
Вместо этого Дмитрий Сергеевич расхохотался.
«Я так и думал, — сказал он, вытирая слезу. — Ты не первый парень, с которым она провернула такой трюк, Антон. Каждый месяц у неё новый „парень“. Её мать до сих пор не может смириться с тем, что Рита предпочитает женщин, вот моя дочь и приводит домой каждый месяц нового парня, чтобы поддерживать этот маскарад».
Я сидел, пытаясь осознать то, что он только что сказал мне.
Он откинулся в кресле и продолжил: «Я уже много лет знаю о настоящих предпочтениях Риты, но её мать — человек старой закалки. Вместо того чтобы устраивать семейные драмы, я просто позволяю Рите разбираться с этим по-своему. Чего я не ожидал, так это того, что она начнёт угрожать этим бедным парням и манипулировать ими».
«То есть… я не уволен?» — спросил я, с трудом веря, что этот разговор реален.
«Уволен? Конечно, нет, — усмехнулся Дмитрий Сергеевич. — Я, на самом деле, уважаю то, что ты пришёл ко мне, а не поддался её угрозам. Это показывает настоящий характер. Я серьёзно поговорю с Ритой о её поведении и позабочусь о том, чтобы моя жена тоже поняла ситуацию».
Он встал и проводил меня до двери. «Удали эту запись, Антон. Это останется между нами».
Я кивнул, достал телефон и удалил аудиофайл прямо у него на глазах.
Конечно, я не упомянул о резервной копии, которую уже сохранил на свой ноутбук. На всякий случай.
Неделю спустя меня повысили до руководителя отдела маркетинга. Месяц спустя я уже возглавлял собственную команду.
А Рита? Она мне больше никогда не звонила.
По офисным слухам я слышал, что её родители наконец-то «серьёзно поговорили» с ней, и она прекратила этот спектакль с фальшивыми парнями.
Иногда я до сих пор вспоминаю тот сумасшедший месяц и качаю головой. Пятьсот долларов чуть не стоили мне всего, ради чего я так много работал. Но в итоге, быть честным и постоять за себя оказалось лучшим карьерным решением в моей жизни.
А мама? У неё всё отлично, благодаря этому повышению и прибавке к зарплате.
