Жених берёт микрофон
На свадьбе сестры она высмеяла меня в своей речи: «Моя сестра — мать-одиночка, никому не нужная. Кто-нибудь хочет её подобрать?» Моя мать рассмеялась: «Она товар подержанный, но ещё годный к употреблению. Идёт в комплекте с бракованным сыном! Ха-ха!» Зал наполнился смехом. В этот момент жених медленно встал. Когда он начал говорить в микрофон, весь зал замер.
Звук кончиков пальцев Анны Джонсон, точно стучащих по клавишам калькулятора, эхом разносился по её маленькому домашнему офису. Как мать-одиночка, она взглянула на часы, внося последние правки в годовой финансовый отчёт клиента. Через 30 минут ей нужно было забирать сына, Никиту, из школы.
«Мам, ты ещё не закончила?» — 10-летний Никита заглянул в комнату. Его светло-каштановые волосы и большие голубые глаза напоминали об отце.
Анна улыбнулась и взяла свою кружку с кофе. «Скоро закончу. Ты сделал домашнее задание?»
Никита кивнул и показал ей листок в руке. «Я решил все задачи по математике, но у меня есть вопрос по истории».
Анна всегда гордилась успехами сына в школе. Она сама содержала их семью и в одиночку воспитывала сына, работая отличным бухгалтером в небольшой местной компании. После того как 5 лет назад её отец умер от сердечного приступа, её обязанности возросли, но она никогда не жаловалась.
«Можешь подождать ещё 10 минут? Я помогу тебе с историей, когда закончу».
Зазвонил телефон, и Анна вздохнула. Это была её мать, Валентина.
«Слушай, Анна, нам нужно поговорить о завтрашнем ужине». Голос Валентины всегда имел требовательный тон. «Алина приведёт своего жениха. Ты ведь придёшь, не так ли?»
Анна нахмурилась. Её сестра, Алина, всегда была любимицей в семье. Красивая и общительная, она была любимой дочерью Валентины. В сравнении с ней, Анне всегда говорили, что она слишком практичная и скучная. «Конечно, я приду, мам. И Никиту тоже приведу».
На том конце провода она услышала вздох матери. «Ну, полагаю, это нормально, но убедись, что он будет вести себя прилично. Не дай ему испортить особенный день Алины».
Анна проглотила слова. Никита всегда был воспитанным ребёнком. Если и была проблема, то в её матери и Алине. «Не волнуйся. Так чем занимается жених Алины?»
«Михаил Фостер. Он инвестиционный банкир из очень богатой семьи». Голос Валентины был полон гордости. «Он идеален для Алины. Окончил Гарвард. Он культурный, общительный…»
Анна мысленно закатила глаза, слушая хвастовство матери. Ценности её матери всегда были сосредоточены на внешности и социальном статусе.
На следующий день Анна и Никита приехали в роскошный загородный дом Валентины. Сделав глубокий вдох у входа, Анна крепко сжала плечо Никиты.
«Всё в порядке, мам», — сказал Никита. — «Я знаю, что бабушка и тётя Алина нас не очень любят».
Сердце Анны сжалось от проницательности сына. Дети чувствительнее, чем думают взрослые.
Когда она открыла дверь, она уже слышала высокий смех Алины из гостиной. Она была в элегантном коктейльном платье, держала бокал и разговаривала с незнакомым мужчиной.
«Анна, Никита, наконец-то вы пришли», — поприветствовала их Валентина с холодной улыбкой. — «Алина, Анна и Никита здесь».
Алина обернулась и улыбнулась сестре, но улыбка не коснулась её глаз. «Анна, я так рада тебя видеть. Это мой жених, Михаил Фостер».
Михаил встал и повернулся к Анне. Он был высоким, с тёмно-каштановыми волосами и добрыми глазами, и что-то промелькнуло в уголке памяти Анны. Это было лицо, которое она где-то видела раньше.
«Приятно познакомиться, Анна», — тихим голосом сказал Михаил. — «Я много о вас слышал от Алины». Он протянул руку, и Анна пожала её. Его рука была тёплой, а рукопожатие — мягким.
«Мне тоже приятно», — сказала Анна. — «Это мой сын, Никита».
Михаил улыбнулся Никите и посмотрел прямо в глаза мальчику. «Здравствуй, Никита. Рад познакомиться. В каком ты классе?»
«В пятом», — немного нервно ответил Никита.
«Это прекрасный возраст. Когда я был в пятом классе, я сделал модель Солнечной системы для научной ярмарки». Голос Михаила был мягким, и казалось, он привык разговаривать с детьми.
Алина неодобрительно кашлянула. «Михаил, не мог бы ты налить мне вина?»
У Анны сложилось хорошее впечатление о Михаиле. Он казался воспитанным и вдумчивым. Удивительно, что он был помолвлен с такой эгоцентричной личностью, как Алина.
За ужином Валентина и Алина без умолку говорили о подготовке к свадьбе: о прекрасном свадебном платье, о первоклассном месте для приёма, о знаменитой кейтеринговой компании. Мнения Анны не спросили ни разу.
«Анна, тебе не нужно беспокоиться о платье, так как ты не подружка невесты», — внезапно сказала Алина.
Анна удивлённо подняла глаза. «Я не подружка невесты?»
«Прости, но мы давно не были так близки, не так ли?» — голос Алины был полон фальшивой грусти. — «К тому же, ты, должно быть, занята, будучи матерью-одиночкой, работа и всё такое».
Валентина согласно кивнула. «Верно, Анна. Мы не хотим тебя обременять».
Анна почувствовала боль в груди, но сохранила невозмутимое выражение лица. Она привыкла к отвержению со стороны своей семьи. Рука Никиты сжала её под столом. Только у Михаила было неудобное выражение лица.
Он кашлянул и тихо сказал: «Но разве участие семьи не важно? Я думаю, Анна и Никита должны быть частью этого особенного дня».
Алина удивлённо посмотрела на жениха. «Конечно, они приглашены. Просто подружки невесты уже выбраны из моих близких подруг».
Анна послала Михаилу благодарную улыбку. По крайней мере, он казался внимательным человеком.
После ужина, пока Анна помогала с уборкой, Михаил вошёл на кухню. «Могу я помочь?» — предложил он.
«Всё в порядке. Я привыкла», — ответила Анна. — «Алина и мама ожидают, что я буду выполнять практическую роль».
Михаил молча наблюдал за ней мгновение. «Вы не такая, как рассказывала Алина», — тихо сказал он.
«Что вы имеете в виду?»
«Ничего», — улыбнулся Михаил. — «Просто надеюсь, у нас будет больше шансов поговорить с вами и Никитой».
После того как он ушёл, Анну охватило странное чувство. Лицо Михаила мелькало в её памяти. Она точно где-то его встречала, но не могла вспомнить, когда и где.
В машине по дороге домой Никита вдруг сказал: «Михаил кажется хорошим человеком. Интересно, почему он женится на такой, как тётя Алина».
Анна не смогла сдержать смех. «Никита, так говорить нельзя». Но в глубине души у неё был тот же вопрос, что и у её сына.
По мере подготовки к свадьбе Анна чувствовала себя всё более отчуждённой от семьи. Алина и Валентина не делились с ней деталями свадьбы и не спрашивали её мнения. Тем не менее, она тихо занималась закулисной работой: подписывала приглашения, общалась с местом проведения, уточняла детали — области, где её дотошность как бухгалтера была кстати.
«Вы снова помогаете». Однажды Михаил встал рядом с Анной, пока она работала над подготовкой. «Алина, кажется, слишком занята, чтобы заниматься этими практическими вопросами самой».
«Не беспокойтесь. У меня хорошо получаются такие вещи», — пожала плечами Анна.
Михаил некоторое время наблюдал за ней, прежде чем сказать: «Знаете, вы мне кажетесь знакомой».
Анна остановилась и подняла на него глаза. «У меня такое же чувство, но я не могу точно вспомнить».
В этот момент в комнату вбежал Никита. «Мам! Михаил! Я сделал домашнее задание!»
Михаил улыбнулся Никите. «Какое было домашнее задание?»
«Проект по истории. Я исследовал Римскую империю», — гордо ответил Никита.
«Правда? Я тоже люблю историю». Михаил сел рядом с мальчиком и проявил интерес к его проекту.
Анна почувствовала, как в груди разливается тепло, наблюдая за этой сценой. Михаил, казалось, искренне интересовался её сыном. Жених Алины явно отличался от мужчин из прошлого, которые никогда не удосуживались познакомиться с Никитой, несмотря на то, что становились частью её семьи.
За неделю до свадьбы Михаил сделал неожиданный звонок. «Анна, я хочу с вами кое о чём поговорить». Его голос был серьёзным. «Я хочу, чтобы вы были главной подружкой невесты».
Анна была так удивлена, что потеряла дар речи. «Но Алина даже не выбрала меня в подружки».
«Я сам её попросил. Семья важна, особенно в такие важные дни, как свадьба». В голосе Михаила была решимость. «Алина в конце концов согласилась».
Анна чувствовала себя раздвоенной. Она сомневалась, что её сестра была искренне рада этому, но была полна благодарности за тёплый жест Михаила.
На следующий день Валентина позвонила Анне в ярости. «Алина плачет! Зачем ты попросила Михаила о таком?»
«Я ничего не говорила. Михаил сам предложил».
«Я не могу в это поверить!» — выплюнула Валентина. — «Ты всегда выставляешь себя жертвой и пытаешься разрушить жизнь Алины. Это её особенный день!»
Анна глубоко вздохнула, чтобы сохранить спокойствие. «Я хочу, чтобы Алина была счастлива. Если она действительно не хочет, чтобы я была её главной подружкой, я откажусь».
«Ты не можешь отказаться сейчас! Михаил уже всё решил». Вздох Валентины был слышен. «Просто не слишком выделяйся. Это день Алины».
В день свадьбы Анна приехала в церковь рано с Никитой. На ней было скромное, небесно-голубое платье. Возможно, оно было слишком простым для главной подружки невесты, но это было из соображений не расстраивать Алину.
«Мам, ты выглядишь красиво», — улыбнулся Никита.
В комнате для подготовки Алина была окружена подружками невесты, одетая в пышное свадебное платье. Когда вошла Анна, её сестра лишь взглянула на неё и холодно кивнула.
«Ну, Анна, — сказала Валентина со сжатыми губами. — Это платье… ну, оно прямо как ты».
Церемония прошла торжественно. Анна стояла позади Алины, сохраняя улыбку, глядя на нежное выражение лица Михаила. Он изредка посматривал на Анну, ободряюще улыбаясь.
Приём начался с выхода жениха и невесты, тостов и танцев. Анна сидела за столом с Никитой, тихо наслаждаясь ужином. Вскоре пришло время для речей. Алина встала и взяла микрофон. Она оглядела зал и остановила свой взгляд на Анне. Внезапно её улыбка превратилась в злобное выражение.
«Все, спасибо, что пришли сегодня», — сладким голосом сказала Алина. — «Я рада разделить этот особенный день с семьёй и друзьями». Немного поговорив о радостях брака, она вдруг указала на Анну. «Кстати, это моя сестра, Анна, мать-одиночка, которая прожила жизнь, никем не любимая».
Неловкий смех пронёсся по залу. «Кто-нибудь хочет её забрать?» Кровь отхлынула от лица Анны. Маленькая рука Никиты крепко сжала её.
«Шучу, шучу!» — со смехом сказала Алина. Некоторые в зале засмеялись, но многие неловко заёрзали на своих местах.
Валентина взяла микрофон. «Наша старшая дочь всегда такая серьёзная и скучная», — глянцевым голосом сказала она. — «Она — товар подержанный, но ещё годный к употреблению. Идёт в комплекте с бракованным сыном!»
На этот раз смех разразился в разных частях зала. Анна сидела застыв. Слёзы навернулись на глаза Никиты. «Мам», — сказал он дрожащим голосом.
Анна медленно встала и взяла сына за руку. «Пойдём», — тихо сказала она.
Но в этот момент краем глаза она увидела, как медленно поднимается Михаил. Его лицо было красным, он явно сдерживал гнев. В зале воцарилась тишина, все взгляды обратились к жениху. Михаил глубоко вздохнул и отошёл от Алины, чтобы взять микрофон. Его глаза встретились с глазами Анны, пытаясь что-то передать. В зале стало смертельно тихо. Выражение лица Михаила показывало невиданную ранее суровость.
С микрофоном в руке он начал говорить, медленно, подчёркивая каждое слово. «Дамы и господа, сегодня настал день, когда я принимаю самое важное решение в своей жизни. Однако это не то решение, о котором вы могли подумать».
Улыбка исчезла с лица Алины, сменившись замешательством. Валентина застыла.
«Во-первых, позвольте мне сказать слово о только что прозвучавшей речи». Голос Михаила был спокоен, но явно подавлял гнев. «Те слова, обращённые к Анне и Никите, были жестокими и бездумными. Я не могу разделять такие ценности».
Алина начала открывать рот, но Михаил тихо поднял руку, чтобы остановить её.
«На самом деле, есть кое-что, о чём я хочу, чтобы все знали». Михаил глубоко вздохнул и продолжил. «Мы с Анной встретились не в первый раз».
Анна удивлённо подняла глаза. Что-то начало пробуждаться в ней. Туман в её памяти постепенно рассеивался.
«Десять лет назад, когда моя сестра, Каролина, боролась с лейкемией, Анна работала волонтёром в больнице». Голос Михаила слегка дрогнул. «Мне тогда было 22, и меня спасла доброта и сила Анны, которой в то время было 25. В последние несколько месяцев жизни Каролины Анна продолжала поддерживать её и нашу семью».
Горячие слёзы навернулись на глаза Анны. Каролина Фостер. Конечно, она помнила её, молодую женщину, у которой в середине 20-х диагностировали лейкемию. Сама Анна в молодости перенесла ту же болезнь, и после выздоровления начала работать волонтёром в больнице, чтобы отдать долг.
«Даже после смерти Каролины Анна продолжала заботиться о нашей семье», — продолжал Михаил. — «После смерти сестры мне потребовалось много времени, чтобы оправиться от глубокой печали». Он на мгновение запнулся, а затем снова начал говорить. «Затем, три года назад, я встретил Алину на вечеринке. Меня привлекла её яркость и общительность. Я не знал, что Алина — сестра Анны, пока мы не начали встречаться».
Глаза Михаила обратились к Алине, его выражение смешивалось с грустью и разочарованием. «Истории, которые я слышал об Анне от неё, оглядываясь назад, были полны предубеждений. Но я хотел верить, что люди могут меняться».
Лицо Алины начало искажаться от гнева. Валентина рухнула в кресло.
«После нашей помолвки я начал замечать истинную натуру Алины», — тихо продолжал Михаил. — «Я был особенно шокирован, когда впервые увидел Никиту. Это был тот самый маленький мальчик, который иногда приходил в палату Каролины».
Анна посмотрела на Никиту. Её сын, которому в то время было пять лет, иногда сопровождал её в больнице. Он дарил больным самодельные открытки, озаряя больничные палаты своей искренней улыбкой.
«Десять лет назад Никита был всего лишь 5-летним ребёнком. Но у него был особый талант вызывать улыбку у моей сестры». Голос Михаила смягчился. «Когда я узнал, что он сын Анны, я почувствовал, что это судьба».
Глаза Никиты расширились. «Я помню! Я подарил той леди рисунок карандашами!»
Михаил улыбнулся. «Верно, Никита. Каролина хранила твои рисунки до самого конца».
Выражение лица Михаила снова стало напряжённым. «Во время нашей помолвки у меня были сомнения по поводу холодных и эгоцентричных характеров Алины и Валентины, особенно их отношения к Анне и Никите, но я надеялся, что они изменятся. Сегодняшняя речь полностью разрушила эту надежду».
Михаил медленно снял обручальное кольцо. По залу пронеслись вздохи удивления.
«Сегодня я отменяю этот брак», — сказал он, тихо, но твёрдо. — «Десять лет назад последние слова Каролины мне были о том, что настоящая семья уважает и поддерживает друг друга. Алина и Валентина, вы живёте вопреки этому учению».
Алина вдруг закричала. «Это шутка, да? Михаил, что ты говоришь?»
«Это не шутка», — тихо сказал Михаил. — «Сейчас я поступаю правильно». Он подошёл к Анне и Никите. «Я долго искал ту добрую душу, которую встретил в той больнице». Он протянул руку Анне. «Уйдём вместе».
Анна вытерла слёзы, струившиеся по её щекам, и взяла дрожащую руку Михаила. Никита тоже встал и схватил другую руку Михаила.
«Подождите!» — крикнула Валентина. — «Вы хоть представляете, сколько стоила эта свадьба?»
Михаил обернулся и тихо сказал: «Я покрою все расходы. Пожалуйста, пришлите счета в мой офис».
Когда они втроём покидали зал, Михаил уважительно поклонился священнику. «Простите за беспокойство».
Под ярким солнцем на улице Анна почувствовала, что впервые может свободно дышать. «Я не могу в это поверить», — прошептала она.
«Вы действительно не помните Каролину?» — мягко спросил Михаил.
Анна закрыла глаза, прослеживая свои воспоминания. «Я не могу забыть её улыбку, особенно в те последние недели, когда боль была сильной. Она всегда была позитивной». Голос Анны дрогнул. «Но, честно говоря, я мало что помнила о вас. В то время я общалась со многими пациентами».
«Я всегда помнил вас», — тихо сказал Михаил. — «Как много вы посвящали себя другим, какой сильной и доброй вы были. После смерти сестры я пытался вас найти, но не знал ваших контактов».
Никита посмотрел на них и спросил: «Что мы будем делать?»
Михаил положил руку на плечо мальчика. «Как насчёт того, чтобы спокойно поужинать где-нибудь и поговорить о том, что будет дальше?»
Анна улыбнулась. В её сердце дверь, которая была закрыта долгое время, медленно начинала открываться.
Когда «Лексус» Михаила выезжал с церковной парковки, сзади послышались гневные крики. В зеркале заднего вида отражалась бегущая Алина, приподнявшая свадебное платье. Её макияж был размазан от слёз, а некогда идеальная причёска растрепалась. Валентина тоже гналась за дочерью, задыхаясь. «Михаил, вернись!» — крики Алины доносились в машину.
Михаил глубоко вздохнул и посмотрел на Анну. «Ты в порядке?»
Анна прерывисто выдохнула, глядя в окно на хаос на месте свадьбы. Гости были в замешательстве, шептались друг с другом, а некоторые делали фотографии на мобильные телефоны. Подруги Алины окружали Валентину, пытаясь её успокоить.
«Я не знаю», — честно ответила Анна. — «Но я хочу уехать отсюда с Никитой».
Никита молчал на заднем сиденье, но в его глазах всё ещё были следы слёз. «Мам, ты в порядке?» — спросил он тихим голосом.
Анна обернулась и улыбнулась сыну. «Я в порядке, Никита. Мы вместе».
Михаил припарковал машину у небольшого ресторана на побережье. С террасы открывался вид на спокойное море, а вечернее небо было окрашено в золотой цвет. Они втроём некоторое время сидели молча, разглядывая меню. Было слишком много эмоций, чтобы выразить их словами.
«Прости», — нарушил молчание Михаил, — «за то, что создал эту ситуацию».
Анна покачала головой. «Тебе не за что извиняться. Наоборот, спасибо, что защитил нас». Она перевела взгляд на сына. «Особенно Никиту».
«Я в порядке», — сказал Никита. Его голос пытался быть твёрдым, но его маленькие руки заметно дрожали. «Я знаю, что то, что сказали бабушка и тётя Алина, — неправда».
Михаил мягко положил руку на плечо Никиты. «Ты особенный ребёнок, Никита. Знаешь, как Каролина ждала твоих визитов? Она называла тебя своим «маленьким солнышком»».
Лицо Никиты прояснилось. «Правда?»
«Да, это правда». Анна тоже улыбнулась. «Лицо Каролины всегда светлело, когда ты приходил».
Им принесли еду. Анна ела с чувством безопасности, которого не испытывала давно. Тихое присутствие Михаила было странно утешительным.
«Михаил, скажи мне, — нерешительно спросила Анна. — Почему ты обручился с Алиной? Ты действительно её любил?»
Михаил на мгновение задумался, прежде чем честно ответить. «Сначала меня привлекла её яркость. После потери Каролины мой мир погрузился во тьму. Алина была полна энергии, и рядом с ней всё вокруг казалось ярче», — продолжил он, поворачивая стакан с водой. — «И когда я узнал, что она твоя сестра, я почувствовал что-то вроде судьбы. Даже если я не помнил тебя, возможно, я чувствовал какую-то связь».
Михаил криво улыбнулся. «Но со временем я понял, что яркость Алины была поверхностной. Она постоянно искала внимания и ей не хватало сострадания, особенно к своей семье».
«И всё же ты планировал на ней жениться?» — с любопытством спросила Анна.
Михаил смущённо пожал плечами. «Я верил, что люди могут меняться. Я пытался видеть её хорошие стороны», — и он замялся. — «И, честно говоря, было трудно изменить однажды принятое решение. Ожидания окружающих тоже были высоки».
Михаил поднял глаза и посмотрел на Анну. «Но сегодня, видя, как обращаются с тобой и Никитой, я больше не мог это игнорировать. Я должен был последовать своим истинным чувствам».
Зазвонил его мобильный телефон, и на экране появилось имя Алины. Михаил вздохнул и проигнорировал звонок, но вскоре он зазвонил снова.
«Может, тебе стоит ответить», — предложила Анна.
Михаил неохотно ответил на звонок. Кричащий голос Алины доносился из динамика. Анна и Никита пытались сосредоточиться на еде, но слышали яростные обвинения Алины. Михаил отвечал спокойным голосом, хотя иногда на его лице появлялось усталое выражение. «Алина, я принял решение», — наконец твёрдо сказал он. — «Давай завтра поговорим через адвокатов. Не связывайся со мной сегодня вечером».
После того как он повесил трубку, наступила тяжёлая тишина. «Простите», — извиняющимся тоном сказал Михаил.
Анна покачала головой. «Не извиняйся. Ситуация сложная, не так ли?»
«Где мы сейчас?» — внезапно спросил Никита.
Взрослые обменялись улыбками на его невинный вопрос. «Сейчас, — подумал Михаил, — может быть, в начале нового пути».
После ужина Михаил отвёз Анну и Никиту домой. Остановив машину перед домом, он проводил Анну до входа. «Спасибо за всё сегодня», — тихо сказала Анна. Лунный свет серебрил её волосы.
«Тебе тоже спасибо». Михаил посмотрел прямо ей в глаза. «Можно мне снова увидеть вас завтра? Нас троих?»
Анна улыбнулась. «Да, конечно».
«Мам, спроси Михаила!» — внезапно появился у входа Никита. — «Он сказал, что расскажет мне всё о Каролине».
Михаил рассмеялся. «Конечно, Никита. Я обещаю».
Анна стояла у входа, наблюдая, как Михаил возвращается к своей машине. Когда он обернулся и улыбнулся ей, тепло разлилось по её сердцу.
Войдя в квартиру, она обнаружила несколько гневных сообщений от Валентины на автоответчике. «Анна, как ты могла так с нами поступить? Алина страдает! Ты промыла мозги Михаилу, не так ли?»
Анна вздохнула и удалила сообщения. «Никита, принимай ванну. Завтра в школу».
«Мам, — Никита потянул Анну за рукав. — Тебе нравится Михаил?»
Анна была удивлена прямолинейным вопросом сына. «Я его ещё плохо знаю, Никита. Но он кажется хорошим человеком».
«Он мне нравится», — с убеждением сказал Никита. — «Он брат Каролины, и он защитил нас. И он смотрел на твою улыбку».
Анна погладила сына по голове. «Ты очень наблюдательный».
В ту ночь, после того как Никита уснул, Анна смотрела в окно гостиной. В её сердце смешивались смятение и надежда. Зазвонил её мобильный телефон — сообщение от Михаила.Вы благополучно добрались до дома? С Никитой всё в порядке?
Анна улыбнулась, отвечая. Мы оба в порядке, спасибо.
Ответ пришёл немедленно. Я рад. Спокойной ночи, Анна. Как насчёт кофе завтра после того, как отвезёшь Никиту в школу?
Анна почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Да, было бы неплохо. Спокойной ночи, Михаил.
Она прижала телефон к груди и глубоко выдохнула. Семейный разрыв, свадебный хаос и эта неожиданная встреча. Всё разворачивалось стремительно. Но странно, мир, которого она давно не чувствовала, наполнил её сердце.
Год спустя, осенью, когда кленовые листья красиво меняли цвет, Анна вешала вывеску своего нового бухгалтерского бюро в Мэйпл-Парке. Слова «Финансовые услуги Джонсон» блестели в утреннем свете. Маленький бизнес, который она начала при поддержке и поощрении Михаила, всего за несколько месяцев завоевал местную репутацию.
«Мам, поторопись! Мы опоздаем в школу», — энергично крикнул Никита. Теперь, в 11 лет, он подрос и выглядел уверенно, его выбрали капитаном футбольной команды. Он стал популярным в школе.
«Иду», — улыбнулась ему Анна. Перемены в жизни были заметны и в ней. Её волосы до плеч вновь обрели здоровый блеск, а в глазах появился свет уверенности.
«Я его отвезу», — высунул голову из входа их нового дома Михаил. С прошлого Рождества они втроём жили вместе. Они ещё не были помолвлены, но их связь с каждым днём становилась всё крепче.
«Но у тебя же сегодня важная встреча?» — обеспокоенно спросила Анна.
Михаил пожал плечами. «Мир не рухнет от 30-минутного опоздания. Это важный день для Никиты».
Они заехали на небольшое кладбище в центре города. Положив свежие цветы на могилу Каролины, они втроём тихо сложили руки. «Я сдержал своё обещание, сестрёнка», — тихо прошептал Михаил. Анна держала его за руку, а Никита положил на надгробие маленький камешек. Это был особый обычай между Каролиной и Никитой.
«Я до сих пор чувствую, что она за нами присматривает», — тихо сказал Никита.
Анна прислонилась к Михаилу, положив голову ему на плечо. «Спасибо, Каролина», — сказала она в своём сердце.
В нескольких милях отсюда Алина упаковывала свои вещи из своей роскошной квартиры. После свадебного скандала она постепенно отдалилась от общества, и её бывшие подруги отвернулись, особенно после того, как Валентина попыталась подать в суд. Даже после того, как Михаил оплатил все свадебные расходы, она потеряла последних сторонников. Алина готовилась к переезду в маленькую квартиру. Она больше не могла поддерживать свой роскошный образ жизни и впервые должна была научиться жить на свои доходы.
То же самое было и с Валентиной. Её подруги избегали её, и её жизнь, полная тщеславия, постепенно стала одинокой. Иногда она пыталась связаться с Анной, но всегда получала холодный ответ. Она наконец начинала понимать, что её действия создали непоправимый разрыв.
В канун Рождества вечером Анна, Михаил и Никита отдыхали у камина. Никита уже спал, мечтая о подарках. Михаил тихо достал из кармана маленькую коробочку. «На самом деле, у меня есть кое-что, что я хочу тебе подарить».
Анна удивлённо посмотрела на коробочку. Когда она открыла её, там было красивое изумрудное кольцо.
«Это… оно принадлежало Каролине», — тихо сказал Михаил. — «Она сказала: «Когда встретишь кого-то по-настоящему особенного, подари это ей»».
Слёзы навернулись на глаза Анны.
«Правда, ты и Никита принесли свет в мою жизнь». Михаил взял её за руку. «Ты выйдешь за меня? Давай станем настоящей семьёй».
«Настоящая семья связана не только кровью, но и сердцем». Анна улыбнулась, произнося слова Каролины. «Да», — ответила она. — «Мы ведь уже семья, не так ли?»
За окном тихо начал падать снег, словно возвещая о новом годе и новом начале.