Тайна невесты у алтаря
Отец Михаил Уолш за 25 лет служения священником в церкви Святой Екатерины повидал много пар, проходивших через ее двери. Некоторые были явно влюблены, другие, казалось, просто следовали ритуалу. Но когда он впервые встретил Романа и Анну, он почувствовал в них что-то особенное.
Священник останавливает свадьбу, заметив нечто странное в невесте — затем происходит невероятное…
Роман Мельников был местным бизнесменом, владевшим тремя хозяйственными магазинами в городе. Он годами был постоянным прихожанином на воскресных службах, всегда сидел в третьем ряду и всегда клал 20-долларовую купюру в корзину для пожертвований. Анна Чен была новой в общине.
Она переехала в город всего шесть месяцев назад, чтобы работать медсестрой в Мемориальной больнице. «Они такая красивая пара», — часто замечала госпожа Петрова, церковный секретарь, когда Роман и Анна приходили на свои предсвадебные встречи.
Отец Михаил был согласен. Роман, с его высоким ростом и добрыми голубыми глазами, казалось, идеально дополнял миниатюрную фигуру и теплую улыбку Анны. Они пришли к нему три месяца назад, рука об руку, спрашивая, не проведет ли он их венчание.
«Мы хотим традиционную церемонию», — сказал Роман, сжимая руку Анны. — «Что-то значимое и священное». Анна с энтузиазмом кивнула.
«Да, то, что мы будем помнить вечно». Отец Михаил заметил, что Анна говорит с легким акцентом. Она упомянула, что выросла в маленьком городке под Шанхаем, прежде чем переехать в Америку 10 лет назад для учебы в медучилище.
Ее английский был превосходен, хотя иногда она затруднялась с некоторыми религиозными терминами во время их встреч. «Я все еще изучаю католицизм», — призналась она на одном из их добрачных консультационных сеансов. — «Моя семья не была религиозной, но я хочу принять веру Романа».
Ее стремление учиться тронуло отца Михаила. Он давал ей книги о католических традициях и был впечатлен, когда она возвращалась с вдумчивыми вопросами. Роман сиял от гордости всякий раз, когда Анна демонстрировала свои растущие знания.
По мере приближения дня свадьбы церковь Святой Екатерины гудела от активности. Женская гильдия украшала алтарь белыми розами и лилиями. Хор репетировал свадебные гимны.
Госпожа Петрова печатала программки, в которых был указан состав свадебной вечеринки. Брат Романа в качестве шафера, двоюродная сестра Анны — главной подружкой невесты, и четыре друга — подружками невесты и шаферами. «Все складывается прекрасно», — сказал отец Михаил паре на их последней встрече за неделю до свадьбы.
Но в тот же вечер произошло нечто необычное. Отец Михаил запирал церковь, когда заметил женщину, стоящую в тени у статуи Девы Марии. Сначала он подумал, что это может быть Анна, вернувшаяся за забытыми бумагами.
Но подойдя ближе, он понял, что эта женщина старше, возможно, лет пятидесяти. «Могу я вам помочь?» — спросил отец Михаил. Женщина слегка подпрыгнула.
«Простите, отец. Я просто молилась». У нее был такой же акцент, как у Анны. «Церковь всегда открыта для молитвы, но уже поздно», — мягко сказал он.
Женщина кивнула и направилась к двери. Но перед уходом она обернулась. «Вы ведь проводите свадьбу Мельникова-Чен на следующих выходных, да?» Отец Михаил удивился.
«Да. Вы знаете эту пару?» «Я наслышана о них», — осторожно сказала она. — «Уверена, это будет незабываемая церемония». Что-то в ее тоне встревожило отца Михаила.
Женщина ушла, прежде чем он успел задать еще вопросы, и тяжелая церковная дверь с глухим стуком закрылась за ней. В ту ночь отец Михаил не мог уснуть. Слова женщины не выходили у него из головы.
В ее глазах было что-то — грусть, возможно, или предупреждение. Он сказал себе, что ведет себя глупо. В конце концов, свадьбы часто вызывают у людей странные эмоции.
Он и не подозревал, что эта встреча была лишь началом того, что станет самой необычной свадьбой за все годы его служения. За неделю до свадьбы церковь была полна предпраздничной суеты. Госпожа Петрова расставляла цветы, пока хор репетировал свадебные песни.
Отец Михаил сидел в своем кабинете, просматривая заметки к церемонии, когда в дверь постучали. «Войдите», — позвал он. Вошла Анна в простом синем платье и с маленьким блокнотом в руках.
«Надеюсь, я вас не беспокою, отец», — сказала она со своей нежной улыбкой. «Вовсе нет, Анна. Пожалуйста, садитесь». Отец Михаил указал на стул напротив своего стола.
«Все в порядке? Предсвадебное волнение?» «Нет, нет», — быстро сказала Анна. — «Все идеально. Я просто хотела еще раз обсудить некоторые детали церемонии». Отец Михаил кивнул.
Анна очень тщательно планировала каждый аспект свадьбы. Роман шутил, что у нее есть таблицы для ее таблиц. «Я хотела спросить», — начала Анна, — «о той части, где вы спрашиваете, не возражает ли кто-нибудь против брака.
Это действительно необходимо?» Отец Михаил поднял бровь. «Это традиция, хотя редко кто-то на самом деле возражает». «Могли бы мы это пропустить?» — спросила Анна, глядя на свои руки. — «Это кажется таким старомодным». «Полагаю, могли бы», — медленно сказал отец Михаил.
«Могу я спросить, почему вас это беспокоит?» Анна легко рассмеялась, но отец Михаил заметил, что смех не коснулся ее глаз. «О, это глупости. Я просто видела фильм, где кто-то возразил на свадьбе, и это было так неловко для всех». Отец Михаил изучал ее лицо; для человека, собирающегося выйти замуж за любовь всей своей жизни, Анна казалась необычайно напряженной.
«Я понимаю», — сказал он. — «Но Роман упоминал, что хочет традиционную церемонию. Дайте мне подумать». Анна кивнула, хотя выглядела разочарованной.
Она быстро сменила тему. «Еще я хотела спросить об освещении. Дневное солнце так красиво проходит через витражи.
Я бы хотела убедиться, что мы запечатлеем это на фотографиях». Они обсудили еще несколько деталей, а затем Анна ушла. Отец Михаил смотрел ей вслед, заметив, как она остановилась, чтобы посмотреть на статуи святых, особенно на Святую Екатерину, в честь которой была названа церковь. Позже в тот же день отец Михаил был удивлен, увидев Романа, пришедшего одного на их последнюю встречу перед свадьбой.
«Анна не смогла прийти?» — спросил отец Михаил. «У нее была смена в больнице, от которой она не смогла отказаться», — объяснил Роман.
«Она просит прощения». «Никаких проблем», — заверил его отец Михаил. «Кстати, Анна заходила ранее с некоторыми вопросами о церемонии».
«Правда?» — Роман казался удивленным. — «Я думал, она весь день работает». Отец Михаил почувствовал легкое беспокойство. «Она упомянула, что хочет пропустить ту часть, где я спрашиваю, не возражает ли кто-нибудь против брака».
Роман нахмурился. «Это странно. Она-то как раз и хотела, чтобы все было традиционно.
Она даже настояла на использовании свадебной Библии моей бабушки для чтений». «Возможно, она просто нервничает», — предположил отец Михаил. «Свадьбы вызывают всякие эмоции».
«Может быть», — согласился Роман, но выглядел обеспокоенным. «Она говорила еще что-нибудь необычное?» Отец Михаил колебался. «Не совсем.
Хотя», — он сделал паузу, не уверенный, стоит ли продолжать. «Что такое, отец?» — подтолкнул его Роман. «Это, вероятно, ничего, но я заметил, что Анна кажется неловкой во время некоторых частей наших добрачных консультаций, особенно когда мы обсуждаем католические традиции». Роман кивнул.
«Она все еще учится. Ее семья не была религиозной, но она изучала католицизм, чтобы лучше понять мою веру. Она даже купила книги об этом». Отец Михаил улыбнулся.
«Это достойно восхищения». После ухода Романа отец Михаил прошелся по церкви, проверяя, все ли готово к выходным. Проходя мимо исповедальни, он заметил женщину средних лет азиатской внешности, которую он не узнал, стоящую на коленях у алтаря. «Простите», — мягко сказал он.
«Могу я вам помочь?» Женщина обернулась, испуганная. «Простите, отец. Я просто молилась». «Вы можете молиться здесь в любое время», — заверил ее отец Михаил.
«Вы здесь на свадьбу в эти выходные?» Странное выражение промелькнуло на лице женщины. «На свадьбу Чен-Мельникова? Да, я. Я могу прийти. Вы друг невесты или жениха?» Женщина колебалась.
«Я знала Анну. Давным-давно». Прежде чем отец Михаил успел задать еще вопросы, женщина поспешила к выходу. Дойдя до двери, она обернулась.
«Отец», — сказала она голосом едва громче шепота, — «иногда люди не те, кем кажутся». С этим загадочным заявлением она исчезла, оставив отца Михаила с неприятным чувством, что с предстоящей свадьбой что-то не так. В ту ночь, готовясь ко сну, отец Михаил думал о просьбе Анны пропустить часть с возражениями, об удивлении Романа по поводу ее визита и о предостережении таинственной женщины. Он пытался отбросить свои опасения, но сон не шел.
В ночь перед свадьбой отец Михаил не мог уснуть. Церковь была готова, украшена белыми цветами и шелковыми лентами. Органист несколько раз репетировал свадебный марш.
Все казалось идеальным, но что-то все еще беспокоило его. В 23:30, как раз когда он собирался выключить прикроватную лампу, зазвонил его телефон. Отец Михаил не узнал номер, но все равно ответил.
Для священника ночные звонки иногда означали чрезвычайные ситуации. «Здравствуйте, это отец Михаил». Наступила тишина, затем женский голос, едва громче шепота. «Отец, мне нужно поговорить с вами о завтрашней свадьбе». Отец Михаил выпрямился.
«Кто это?» «Это неважно», — сказала женщина. Ее акцент был похож на акцент Анны, но голос звучал старше. — «Важно то, что вы должны остановить эту свадьбу». «Простите, но я не могу обсуждать своих прихожан с незнакомцами», — твердо сказал отец Михаил.
«Если у вас есть опасения, вы должны прийти в церковь завтра». «Завтра не будет времени», — прервала женщина. — «Женщина, за которую выходит замуж Роман. Она не та, за кого себя выдает». Холод пробежал по спине отца Михаила, когда он вспомнил таинственную женщину в церкви.
«Что вы имеете в виду?» «Ее зовут не Анна Чен. Настоящая Анна Чен погибла два года назад в автокатастрофе в Калифорнии». Рука отца Михаила сжалась на телефоне. «Это серьезное обвинение.
У вас есть какие-либо доказательства?» «Проверьте ее левое запястье», — сказала женщина. — «У настоящей Анны там была маленькая татуировка в виде бабочки. Эта женщина скрывает ее под макияжем и браслетами».
«И вы это знаете, потому что…» «Потому что я знала настоящую Анну. Эта женщина использует ее личность. Ее настоящее имя — Лин Вэй.
Она была соседкой Анны по комнате в медучилище. Когда Анна умерла, Лин забрала ее документы, ее личность, ее жизнь». Мысли отца Михаила метались. Он заметил, что Анна всегда носила браслеты, даже на неофициальных встречах.
И было еще кое-что. Она избегала определенных тем о своем прошлом, всегда меняя тему, когда Роман упоминал ее дни в медучилище. «Но зачем ей это делать? Что ей нужно от Романа?» Женщина по телефону вздохнула.
«У семьи Романа есть деньги. Его хозяйственные магазины — это только начало. Его дядя оставил ему землю стоимостью в миллионы.
Лин, она всегда хотела лучшей жизни, чем та, что была у нее в Китае». «Если то, что вы говорите, правда, мне нужно связаться с полицией», — сказал отец Михаил. «Нет», — женщина звучала испуганно. — «Если вы сейчас позвоните в полицию, она сбежит.
Она уже делала это раньше. Вы должны поймать ее на свадьбе, когда ей будет не так-то просто сбежать». Отец Михаил не был уверен, стоит ли верить этой незнакомке. Но затем она сказала что-то, от чего у него кровь застыла в жилах.
«Если вы мне не верите, спросите ее о шраме на спине. У Анны была операция в двенадцать лет, процедура на позвоночнике, оставившая шестидюймовый шрам. У этой женщины его нет». Отец Михаил вспомнил кое-что с прошлой недели.
Во время репетиции Анна была в платье с открытой спиной. Роман положил руку на ее обнаженную спину, и отец Михаил заметил гладкую кожу. Шрама не было.
«Кто вы?» — снова спросил отец Михаил. «Тот, кто заботится о справедливости», — ответила женщина. — «Тот, кто не может стоять в стороне и смотреть, как это происходит с хорошим человеком, как Роман». Прежде чем отец Михаил успел задать еще вопросы, линия оборвалась.
Он долго смотрел на свой телефон, затем встал с кровати и преклонил колени для молитвы. Говорила ли эта таинственная звонившая правду, или это было какое-то ревнивое вмешательство? Отец Михаил думал об Анне, о ее колебаниях с определенными личными вопросами, о ее туманных ответах о прошлом, о том, как она иногда оглядывалась через плечо, словно ожидая кого-то увидеть. Впервые за свое священство он задумался, не отказаться ли ему от проведения свадьбы.
Но ему нужно было больше, чем звонок незнакомки. Ему нужны были доказательства. С рассветом отец Михаил принял решение.
Он пока не будет звонить в полицию, он не будет тревожить Романа. Но он будет внимательно следить за Анной на свадьбе и будет искать ту татуировку бабочки на ее запястье. Что бы ни случилось сегодня, отец Михаил знал, что свадьба пойдет не по плану.
Утро свадьбы наступило с идеальным голубым небом и нежным солнцем. К полудню церковь Святой Екатерины гудела от активности. Девочки-цветочницы репетировали, разбрасывая лепестки роз по проходу.
Шафер постоянно проверял карман на наличие колец. Роман стоял в боковой комнате, поправляя галстук в маленьком зеркале. Отец Михаил тихонько постучал в дверь.
«Можно войти?» «Отец, да, пожалуйста», — сказал Роман, повернувшись с широкой улыбкой. «Как я выгляжу?» «Очень красивый», — сказал отец Михаил, заметив, как слегка дрожат руки Романа. «Нервничаете?» «Немного», — признался Роман, — «но счастлив.
Не могу поверить, что наконец-то женюсь на Анне. Иногда я думаю, что я самый счастливый человек на свете». Сердце отца Михаила сжалось.
Слова анонимной звонившей эхом отдавались в его голове. Неужели Роман женится на самозванке, женщине, укравшей чужую личность? «Роман», — осторожно начал отец Михаил.
«Я давно хотел спросить вас. Как вы с Анной познакомились?» Лицо Романа засияло. «В больнице.
Я навещал своего двоюродного брата после операции, а Анна была его медсестрой. Она была такой доброй, такой внимательной. Я оставил свой номер на салфетке, как какой-то подросток».
Он рассмеялся. «Я никогда не думал, что она позвонит, но она позвонила». «А вы встречались с ее семьей?» Улыбка Романа слегка померкла.
«Нет. Ее родители умерли много лет назад, а ее брат живет в Китае. Слишком далеко, чтобы ехать на свадьбу, к сожалению».
«Удобно», — подумал отец Михаил. «Нет семьи, чтобы ее разоблачить». «Еще один вопрос», — сказал отец Михаил.
«У Анны есть какие-нибудь родинки или шрамы? Что-нибудь отличительное?» Роман выглядел смущенным. «Странный вопрос, отец». «Просто любопытно», — легкомысленно сказал отец Михаил.
«Иногда такие детали всплывают в свадебных тостах». «Ну, у нее есть эта милая маленькая татуировка бабочки на запястье», — сказал Роман. «Она сделала ее в колледже.
Ее „бунтарский период“, как она это называет». Он усмехнулся. «А почему вы спрашиваете?» Отец Михаил почувствовал толчок.
Звонившая упомянула татуировку бабочки, но сказала, что она была у настоящей Анны, а не у самозванки. Ошиблась ли звонившая или намеренно ввела его в заблуждение? «Без причины», — сказал отец Михаил, заставив себя улыбнуться. «Мне нужно проведать невесту.
Уже почти время». На другой стороне церкви Анна сидела в комнате для невесты, окруженная подружками. Когда отец Михаил постучал, женщины захихикали и поспешили прикрыть платье Анны, ссылаясь на плохую примету, если представитель жениха увидит его.
«Отец Михаил», — тепло сказала Анна, — «все в порядке?» «Просто проверяю, не нужно ли вам чего-нибудь», — ответил он, внимательно изучая ее. Анна носила браслет на левом запястье, тонкую серебряную цепочку с маленькими жемчужинами. Он мог легко скрыть татуировку.
«У меня все идеально», — сказала она. — «Просто готова стать миссис Мельниковой». Одна из подружек невесты поправила фату Анны.
«Это так романтично. Вы двое идеально подходите друг другу». Отец Михаил заметил, что улыбка Анны не совсем доходила до ее глаз.
Были ли это просто свадебные нервы или что-то еще? «Анна, могу я поговорить с вами наедине на минутку?» — спросил отец Михаил. «Краткая молитва перед церемонией». Подружки невесты переглянулись, но вышли из комнаты.
Когда они остались одни, отец Михаил закрыл дверь. «Что-то не так, отец?» — спросила Анна, ее голос был ровным, но глаза настороженными. «Я получил тревожный звонок прошлой ночью», — сказал он прямо.
«О вас?» Лицо Анны слегка побледнело. «Обо мне? Что они сказали?» «Они предположили, что вы можете быть не той, за кого себя выдаете». Анна долго смотрела на него, затем тихо рассмеялась.
«Это смешно. Кто мог сказать такое?» «Они упомянули татуировку бабочки», — сказал отец Михаил, внимательно наблюдая за ее реакцией.
Анна подняла запястье и сняла браслет. Там, на ее коже, была маленькая синяя бабочка. «Эта? Она у меня уже много лет.
Роман все о ней знает». Отец Михаил нахмурился. Это не совпадало с тем, что сказала ему звонившая.
Его разыгрывали, или Анна была очень умна? «Они также упомянули шрам на вашей спине, вернее, его отсутствие». Теперь выражение лица Анны изменилось. Что-то промелькнуло в ее глазах, страх.
Гнев? Она открыла рот, чтобы ответить, когда в дверь постучали. «Пять минут. Все».
Госпожа Петрова позвала через дверь. Анна встала, разглаживая платье. «Мы должны продолжить этот разговор после церемонии, отец.
Мой будущий муж ждет». Когда она проходила мимо него, отец Михаил заметил нечто, от чего у него кровь застыла в жилах. Руки Анны были уверенными.
Это была не нервная невеста. Это была женщина с планом. И теперь он был уверен, что этот план не включал счастья Романа.
Свадебная церемония началась с традиционной музыки Канона в Ре мажоре. Гости встали, когда подружки невесты прошли по проходу в бледно-голубых платьях, каждая с маленьким букетом белых роз. Роман ждал у алтаря, его лицо сияло от счастья и предвкушения. Затем настал момент, которого все ждали.
Органист переключился на свадебный марш, и двери в задней части церкви открылись. Там стояла Анна в потрясающем белом платье, ее лицо было частично скрыто за тонкой вуалью. По гостям пронесся вздох восхищения.
Она была прекрасна. Отец Михаил внимательно следил за ней, пока она шла по проходу. Ее шаги были размеренными, грациозными.
Она двигалась как человек, который много раз репетировал этот момент в уме. Когда она достигла алтаря, Роман взял ее за руку, его глаза блестели от слез радости. «Ты выглядишь невероятно», — прошептал он достаточно громко, чтобы отец Михаил мог услышать.
Анна улыбнулась ему. «Ты тоже». Отец Михаил начал церемонию, его мысли метались.
Татуировка бабочки существовала, вопреки тому, что сказала таинственная звонившая. Но шрама на спине не было. Что-то было не так, но он не был уверен, что делать.
«Возлюбленные», — начал отец Михаил, — «мы собрались здесь сегодня перед лицом Бога и этой компании, чтобы соединить этого мужчину и эту женщину в святом браке». Произнося знакомые слова, отец Михаил заметил, что Анна несколько раз оглядывалась в сторону задней части церкви. Она кого-то искала? Чего-то ожидала? Он продолжил церемонию, ведя пару через начальные молитвы и чтения.
Друг Романа прочитал отрывок из Коринфянам о том, что любовь терпелива и добра. Предполагаемая двоюродная сестра Анны прочитала стихотворение о двух жизнях, соединяющихся в одну. Затем настал момент истины.
«Если кто-то может указать уважительную причину, по которой эта пара не может быть законно соединена в браке, пусть говорит сейчас или молчит вечно». Отец Михаил сделал паузу, глядя на прихожан. В церкви было тихо.
Он взглянул на Анну, которая смотрела прямо перед собой, ее челюсть была слегка сжата. Как раз когда отец Михаил собирался продолжить, двери церкви открылись. Вошла женщина в простом синем платье.
Она была азиаткой, как и Анна, но старше, возможно, лет пятидесяти. Отец Михаил сразу узнал в ней женщину, которую он видел молящейся в церкви, и сильно подозревал, что она была анонимной звонившей. «Я возражаю», — сказала женщина, ее голос был ясным и сильным.
По церкви пронеслись вздохи и шепот. Роман обернулся, его лицо было маской замешательства. «Кто вы?» — спросил он.
Женщина прошла на полпути по проходу. «Меня зовут Грейс Чен. Анна Чен была моей племянницей».
Лицо Анны побелело. Она сжала свой букет так сильно, что костяшки ее пальцев побелели. «Была?» — спросил Роман, его голос дрожал.
«Анна Чен погибла два года назад в автокатастрофе в Сан-Франциско», — сказала Грейс. — «Эта женщина — не моя племянница». Все взгляды обратились к Анне, которая теперь заметно дрожала.
«Это абсурд», — сказала Анна. — «Я не знаю, кто эта женщина. Она явно в замешательстве или…» «Покажи им свое плечо», — прервала Грейс.
«У настоящей Анны на левом плече была родинка в форме полумесяца. У каждой женщины Чен в нашей семье она есть». Отец Михаил шагнул вперед.