«Когда богатый, эмоционально отстранённый мужчина предлагает кров бездомной женщине, его привлекает её стойкость. Их маловероятная связь начинает расти — до того дня, как он входит в свой гараж без предупреждения и обнаруживает нечто тревожное. Кто такая Лекси на самом деле, и что она скрывает?»
У меня было всё, что можно купить за деньги: обширное поместье, роскошные машины и больше богатства, чем я мог потратить за всю жизнь. И всё же внутри была пустота, которую я не мог заполнить.
У меня никогда не было семьи, так как женщины, казалось, всегда хотели меня только из-за денег, унаследованных от родителей. В свои шестьдесят один год я не мог не желать, чтобы я поступил как-то иначе.
Я рассеянно стучал по рулю, пытаясь стряхнуть знакомую тяжесть с груди. В этот момент я увидел потрёпанную женщину, нагнувшуюся над мусорным баком.
Я замедлил ход, не зная, зачем вообще беспокоюсь. Такие люди повсюду, не так ли? Но было что-то в том, как она двигалась, её тонкие руки копались в мусоре с каким-то мрачным упорством, что затронуло что-то внутри меня.
Она выглядела хрупкой, но свирепой, словно держалась за выживание чистой силой воли.
Прежде чем я осознал, что делаю, я припарковался. Двигатель гудел, когда я опустил окно, наблюдая за ней из безопасности своей машины.
Она подняла глаза, вздрогнув. Её глаза были широко раскрыты, и на мгновение я подумал, что она может убежать. Но она не убежала. Вместо этого она выпрямилась, стряхивая грязь со своих выцветших джинсов.
— Вам нужна помощь? — спросил я, мой голос звучал странно даже для моих ушей.
На меня это не было похоже — говорить с незнакомцами, не говоря уже о том, чтобы приглашать проблемы в свой мир.
— Предлагаете? — В её голосе была резкость, но также и какая-то усталость, словно она слышала все пустые обещания раньше.
— Не знаю. — Слова вырвались, прежде чем я успел их обдумать. Я вышел из машины. — Я просто увидел вас здесь и… ну, это показалось неправильным.
Она скрестила руки на груди; её взгляд не отрывался от моего.
— Что неправильно, так это жизнь. — Она горько рассмеялась. — И подлые, никудышные мужья в частности. Но вы не похожи на того, кто много знает об этом.
Я вздрогнул, хотя знал, что она права.
— Возможно, нет. — Я помолчал, не зная, как продолжить. — Вам есть куда пойти сегодня вечером?
Она поколебалась, её глаза на секунду метнулись в сторону, прежде чем снова зафиксироваться на мне. — Нет. — Слово повисло в воздухе между нами. Это было всё, что мне нужно было услышать.
— Послушайте, у меня есть гараж. Ну, это больше похоже на гостевой домик. Вы могли бы остаться там, пока не встанете на ноги.
Я ожидал, что она рассмеётся мне в лицо, скажет, чтобы я шёл к чёрту. Но вместо этого она просто моргнула, края её жёсткой внешности начали трескаться.
— Я не беру милостыню, — сказала она, её голос теперь был тише, более уязвимым.
— Это не милостыня, — ответил я, хотя сам не был до конца уверен, что это такое. — Это просто место для ночлега. Без каких-либо обязательств.
— Хорошо. Только на одну ночь, — ответила она. — Меня зовут Лекси, кстати.
Поездка обратно в поместье была тихой. Она сидела на пассажирском сиденье, глядя в окно, скрестив руки на груди, как щит.
Когда мы приехали, я отвёл её в гараж, превращённый в гостевой домик. Это было ничего особенного, но достаточно для проживания.
— Можете остаться здесь, — сказал я, жестом указывая на маленькое пространство. — В холодильнике тоже есть еда.
— Спасибо, — пробормотала она.
В течение следующих нескольких дней Лекси оставалась в гараже, но мы виделись за случайными обедами. Я не мог точно понять, что меня в ней привлекает. Может быть, то, как она, казалось, продолжала жить, несмотря ни на что, или, возможно, одиночество, которое я видел в её глазах, отражающее моё собственное. Возможно, просто тот факт, что я больше не чувствовал себя так одиноко.
Однажды вечером, когда мы сидели друг напротив друга за ужином, она начала открываться. — Раньше я была художницей, — сказала она, её голос был мягким. — Ну, по крайней мере, пыталась. У меня была небольшая галерея, несколько выставок… но всё развалилось. — Что случилось? — спросил я, искренне интересуясь. Она засмеялась, но это был пустой звук. — Жизнь случилась. Мой муж бросил меня ради какой-то молодой женщины, которая забеременела, и выгнал меня. Вся моя жизнь после этого пошла под откос. — Мне жаль, — пробормотал я. Она пожала плечами. — Это в прошлом.
Но я понимал, что это не так. Боль всё ещё была там, прямо под поверхностью. Я слишком хорошо знал это чувство.
Шли дни, и я обнаружил, что с нетерпением жду наших разговоров. У Лекси была острая острота ума и едкое чувство юмора, которое прорезало уныние моего пустого поместья. Медленно, пустота внутри меня, казалось, сокращалась.
Всё изменилось в один из дней после полудня. Я торопился, пытаясь найти насос для подкачки шин на одной из моих машин. Я ворвался в гараж без стука, ожидая быстро схватить его и уйти. Но то, что я увидел, остановило меня как вкопанного.
Там, разбросанные по полу, были десятки картин. Моих. Или, скорее, гротескных версий меня. На одной картине я был изображён в цепях вокруг шеи, на другой — с кровью, льющейся из глаз. В углу была картина, где я лежал в гробу.
Меня охватила волна тошноты. Вот как она меня видит? После всего, что я для неё сделал?
Я попятился из комнаты, прежде чем она меня заметила, моё сердце колотилось.
В тот вечер, когда мы сели ужинать, я не мог избавиться от этих образов. Всякий раз, когда я смотрел на Лекси, я видел только эти ужасные портреты.
Наконец, я не выдержал. — Лекси, — сказал я, мой голос был напряжённым. — Что, чёрт возьми, это за картины? Её вилка со стуком упала на тарелку. — О чём вы говорите? — Я их видел, — сказал я, мой голос повысился, несмотря на мои попытки сохранять спокойствие. — Картины меня. Цепи, кровь, гроб. Что, чёрт возьми, это такое? Её лицо побледнело. — Я не хотела, чтобы вы их увидели, — заикалась она. — Что ж, я их увидел, — холодно сказал я. — Вы меня так видите? Каким-то монстром? — Нет, это не так. — Она вытерла глаза, её голос дрожал. — Я просто… злилась. Я потеряла всё, а у вас так много. Это было несправедливо, и я не могла ничего поделать. Мне нужно было выплеснуть это. — Значит, вы нарисовали меня злодеем? — резко спросил я. Она кивнула, на её чертах запечатлелся стыд. — Простите.
Я откинулся назад, позволяя тишине растянуться между нами. Я хотел её простить. Я хотел понять. Но не мог.
— Я думаю, вам пора уходить, — сказал я, мой голос был ровным. Глаза Лекси расширились. — Подождите, пожалуйста… — Нет, — перебил я. — Всё кончено. Вы должны уйти.
На следующее утро я помог ей собрать вещи и отвёз её в ближайший приют. Она мало что сказала, и я тоже. Прежде чем она вышла из машины, я протянул ей несколько сотен долларов. Она поколебалась, но затем взяла деньги дрожащими руками.
Прощение И Новый Портрет
Прошли недели, и я не мог избавиться от чувства потери. Не только из-за тревожных картин, но и из-за того, что у нас было раньше. Было тепло и связь — то, чего я не чувствовал годами.
Затем однажды ко мне домой пришла посылка. Внутри была картина, но эта была другой. Она не была гротескной или искажённой. Это был безмятежный портрет меня, запечатлённый с умиротворением, о котором я не знал, что обладаю им. Внутри посылки была записка с именем и номером телефона Лекси, нацарапанным внизу.
Мой палец завис над кнопкой вызова, моё сердце билось быстрее, чем за многие годы. Я с трудом сглотнул и нажал «Позвонить», прежде чем снова усомниться в себе.
Гудок прозвучал дважды, прежде чем она ответила. — Алло? — Её голос был нерешительным, словно она каким-то образом почувствовала, что это могу быть только я. Я прочистил горло. — Лекси. Это я. Я получил твою картину… она прекрасна. — Спасибо. Я не знала, понравится ли вам. Я подумала, что должна вам что-то лучшее, чем… ну, те другие картины. — Ты мне ничего не должна, Лекси. Я тоже поступил не совсем справедливо по отношению к тебе. — Вы имели полное право расстроиться. — Её голос теперь был ровнее. — То, что я нарисовала, — это были вещи, которые мне нужно было выпустить из себя, но они были не о вас, на самом деле. Вы просто… были там. Простите. — Тебе не нужно извиняться, Лекси. Я простил тебя в тот момент, когда увидел эту картину. Её дыхание прервалось. — Вы простили? — Простил, — сказал я, и это была правда. Не только картина изменила моё мнение, но и грызущее чувство, что я позволил чему-то значимому ускользнуть из моих рук, потому что слишком боялся посмотреть в лицо своей боли. — И… ну, я тут подумал… может быть, мы могли бы начать всё сначала. — Что вы имеете в виду? — Я имею в виду, может быть, мы могли бы поговорить. Может быть, за ужином? Если вы не против. — Я бы хотела, — сказала она. — Я бы очень хотела.
Мы договорились встретиться через несколько дней. Лекси сказала мне, что использовала деньги, которые я ей дал, чтобы купить новую одежду и найти работу. Она планировала переехать в квартиру после получения первой зарплаты.
Я не мог не улыбнуться при мысли о том, что снова буду ужинать с Лекси.