После того, как Элли теряет обоих родителей с разницей в несколько лет, Дженис, её мачеха, берёт на себя заботу об Элли, диктуя ей всю её жизнь и заставляя её жить в тени сводных братьев. Но когда её тётя Джоди раскрывает тайну, у Элли не остаётся другого выбора, кроме как действовать.
После того как я потерял мать в возрасте трёх лет, отец стал главным человеком в моей жизни. Всё в моём мире вращалось вокруг него, потому что у меня не было бабушек и дедушек ни с одной, ни с другой стороны.
У нас всё ещё была сестра моего отца, тётя Джоди, но она давно иммигрировала и жила за океаном.
Итак, все, что я знал, – это мой отец.
Но потом, когда я пошёл в школу, отец привёл домой Дженис с двумя её сыновьями, мою будущую мачеху и сводных братьев и сестёр.
Поначалу всё было хорошо. Дженис хорошо ко мне относилась, каждый вечер расчёсывала мне волосы, пока они не становились гладкими и блестящими. Она даже хотела, чтобы я была на их с папой свадьбе.
«О, Элли, — говорила она, отказываясь называть меня Элеонорой, — ты должна быть моей подружкой невесты! Джексон и Эйвери будут шаферами, но ты, моя милая девочка, ты нужна мне как подружка невесты».
Пока Дженис и мой отец готовились к свадьбе, Дженис вовлекала меня в процесс. Она показала мне цветовую палитру, которую хотела использовать, цветы, которые ей нравились, и взяла нас с мальчиками на дегустацию свадебных тортов.
— Мне нравится торт с арахисовым маслом, — сказала Эйвери, вытирая глазурь с моего платья.
“ А что тебе нравится, Элли? – Спросила Дженис.
“ Шоколад, – ответил я, наслаждаясь вниманием, которое она мне уделила.
Как бы мне ни было страшно делить отца с нашей новой смешанной семьёй, я была благодарна, что Дженис не оказалась злой мачехой, как я боялась. И всё же в конце концов я просто скучала по своей матери.
Но потом, сразу после моего шестнадцатилетия, отец начал жаловаться на боли в груди.
— О, Элли, — сказал он однажды, когда мы шли по супермаркету, покупая всё, что было в списке продуктов Дженис.
— Что случилось? — спросила я, глядя, как он хватается за грудь.
— Со мной всё будет в порядке, Эл, — заверил он меня, когда мы вернулись домой. — Просто в последнее время я переусердствовал.
Несколько недель спустя мой отец скончался дома — у него были проблемы с сердцем, которые проявились только в тот день в супермаркете. Но отец отказался идти к врачу.
Именно тогда всё в Дженис изменилось, и она стала злой мачехой, о которой я столько лет беспокоилась.
— Нет, Элеонора, — сказала она однажды утром, готовя завтрак для Джексона и Эйвери, — я решила, что Джексону нужна твоя спальня. Она намного больше, и ему нужно место для спортивного инвентаря. Твой отец оставил нам много денег, поэтому я собираюсь использовать их для комнат мальчиков.
Я не могла спорить. Даже если бы я попыталась заступиться за себя, Дженис бы никогда не прекратила это. Она бы твердила, что я должна быть благодарна за то, что она держит меня в доме. Иногда она вела себя вежливо, а иногда громко и агрессивно.
В течение двух лет я позволяла Дженис управлять моей жизнью. Она переделала весь дом, переделав всё по своему вкусу, — осталось мало напоминаний о жизни с моим отцом.
— Дженис, — спросил я однажды утром, — где часы из гостиной?
Я любил эти часы. Когда я был младше, они меня пугали, но отец сказал мне, что они передавались из поколения в поколение.
«Когда зазвонит колокол, — сказал он, — вы должны вспомнить о своей семье».
Но потом, в один прекрасный день, это просто исчезло.
— Я его продала, — сказала Дженис, потягивая смузи. — Он не вписывался в остальной интерьер. А теперь иди. Разве сегодня не последний учебный день?
Когда я пришёл в школу, я почувствовал, что мне чего-то не хватает. Я чувствовал то же самое, когда умерли мои родители, но я не ожидал, что буду чувствовать то же самое из-за часов.
Я думаю о тебе, — написала я тёте Джоди. Дженис всё взяла на себя. Скоро мне придётся искать работу.
Я не ожидал, что она ответит, учитывая разницу во времени.
Но как только прозвенел звонок, возвещающий об окончании дня, тётя Джоди позвала меня.
“Ты один?” – спросила она, прежде чем поздороваться со мной.
“Да, я все еще учусь в школе”, – сказал я.
— Я прочитала твоё сообщение. Тебе нужно уйти, пока они не поняли, что ты знаешь правду, — сказала она.
“О чем, черт возьми, ты говоришь?”
— Они скрывали это от тебя. Но твой отец оставил всё тебе, Эль. Я в шоке. Наследство по праву принадлежит тебе. Дженис скрывала это от тебя, потому что хочет получить преимущество.
Осознание обрушилось на меня, как товарный поезд. Все эти годы, живя под одной крышей с Дженис и её сыновьями, я был законным наследником отцовского состояния, ничего не подозревая и будучи обманутым.
— Как она могла так поступить? — выдавила я, едва громче шепота.
— Не волнуйся, — сказала тётя Джоди. — Я поговорю с нашим адвокатом. Я всё устрою и офорчу наследство так, что только у тебя будет доступ.
Я кивнул, прекрасно понимая, что она меня не видит.
— Уходи из дома сегодня вечером, — сказала она. — Мой адвокат быстро всё уладит, и Дженис скоро об этом узнает. Мне нужно знать, что ты в безопасности за пределами дома. Я закажу тебе билет, как только смогу.
Я пообещала, что так и будет. Я планировала вернуться домой, собрать вещи и уехать к своей подруге Мэрайе, как только смогу.
Перед тем как покинуть дом своего детства, я зашёл на кухню и написал записку мачехе и сводным братьям — не из вредности, а чтобы заявить о своей силе — особенно перед тем, что должно было произойти.
Наследство, которое ты скрывал от меня и которое использовал, чтобы держать меня в подчинении, по праву принадлежит мне. Считай, что это моё последнее прощание. Я ухожу, чтобы забрать своё, с твоего согласия или без него.
Я оставила записку на кухонном столе — символ моего ухода и первый шаг к возвращению к жизни, которой хотел для меня отец.
Я не знаю, что будет с Дженис, но если тётя Джоди добьётся своего, я уверена, что Дженис скоро уйдёт из моего дома. А пока я собираюсь остаться с Мэрайей и подождать, прежде чем сделать следующий шаг.
Что бы ты сделал на моем месте?
