Когда я нашла гладкого черного кота в своем саду, я и представить не могла, что он приведет меня к решению, изменившему всю мою жизнь. Вернуть Арчибальда хозяину казалось простым делом — пока незнакомец не предложил мне 100 000 долларов за ложь. Разрываясь между искушением и честностью, я даже не догадывалась, что мой выбор изменит всё…
Тем утром я стояла на своей кухне, вдыхая аромат свежесваренного кофе и новых начинаний.
Дом был небольшим (с облупившейся краской на оконных рамах, скрипучими половицами, которые «пели» при каждом шаге, и подвалом, дверь в который застревала во влажную погоду), но он был моим.
После пяти лет жесткой экономии, переработок и восстановления жизни после развода я наконец-то обрела собственное жильё.
«За новые начинания», — прошептала я.
Сквозь окна проникал утренний солнечный свет, освещая танцующие в воздухе пылинки. Всё казалось возможным, даже несмотря на надоедливый ритм капающего крана.
И вот тогда я его увидела.
Черный, как полночь, кот восседал на каменной стене между моим двором и лесом. Он выглядел, как король, с хвостом, аккуратно обернутым вокруг лап, и смотрел на меня через стекло своими пронзительными зелеными глазами, в которых таились древние тайны.
Я вышла на заднее крыльцо, не выпуская из рук чашку кофе.
— Ну здравствуй, красавец.
Кот встал, лениво потянулся и спрыгнул со стены с невозможной грацией. Он направился ко мне, высоко задрав хвост, кончик которого был загнут, словно вопросительный знак, и, потеревшись о мою ногу, будто мы были старыми друзьями.
— Какой ты дружелюбный, — пробормотала я, поставила кружку и присела, чтобы погладить его.
Он замурлыкал и выгнул спину под моей ладонью. Шерсть была удивительно мягкой и ухоженной.
— Кто-то, должно быть, ужасно скучает по тебе, — сказала я, заметив серебряный жетон на его ошейнике. — Давай посмотрим, кому ты принадлежишь, красавец.
На жетоне была выгравирована элегантная надпись: «Александр» и телефонный номер под ней. Имя идеально ему подходило — в нем было что-то аристократичное, словно передо мной был джентльмен в меховой шубе.
Я достала телефон и набрала номер.
Голос, который ответил, был глубоким и спокойным, с той утонченной интонацией, какую можно ожидать от человека, назвавшего своего кота Александром.
— Алло?
— Здравствуйте, я звоню по поводу вашего черного кота. Александра. Он у меня во дворе.
— О, слава Богу! — Облегчение в голосе было почти осязаемым. — Это был кот моей покойной жены. Он мне очень дорог. С ним все в порядке? Я искал его по всему району.
— Он в полном порядке, кажется, считает, что знает меня всю жизнь.
Мужчина тихо засмеялся.
— Он очень дружелюбный. Где вы живете? Я сейчас же приеду.
Я продиктовала адрес, и он пообещал скоро быть.
Пока мы ждали, Александр удобно устроился на моем крыльце, с королевским безразличием вылизывая лапы. Я села рядом в своем стареньком качающемся кресле, прихлебывая остывающий кофе и размышляя о его истории.
Через десять минут у моего дома остановился идеально ухоженный винтажный «Ягуар». Из машины вышел мужчина лет шестидесяти, выглядевший так, словно только что сошел со съемочной площадки старого кино. Увидев кота, он заметно расслабился, а на лице отразилась нежность.
— Вот ты где, дружище.
Он бережно взял кота на руки, и от этого жеста у меня сжалось горло.
Александр уютно устроился у него на груди, громко урча.
— Спасибо вам, мадемуазель. Вы оказали мне огромную услугу.
Он протянул мне визитку.
— Если вам когда-нибудь что-то понадобится, не стесняйтесь звонить. Что угодно.
Я прочитала имя: господин Воронцов. Потом я смотрела, как они уезжают, думая, что на этом всё и закончится. Я ошибалась.
Через три дня, когда я снова пила утренний кофе, в дверь постучали.
На пороге стоял мужчина в дорогом костюме, с кожаным портфелем в руках и деловым выражением лица.
— Я господин Лебедев, юридический консультант. Можно войти? Это касается кота, которого вы нашли.
Я провела его на кухню. Он сел за мой обшарпанный стол так, будто находился в зале переговоров. Аккуратно поставил портфель перед собой и вздохнул, будто обдумывая каждое слово.
— Господин Воронцов вовлечен в судебную тяжбу по поводу наследства покойной супруги. Кот… занимает в этом деле ключевое место. Он является официальным наследником фонда в пять миллионов долларов.
Я замерла.
— Кот?
— Да. И тот, кто получает опеку над ним, распоряжается этими деньгами.
Госпожа Орлова, сестра покойной, оспаривала завещание, утверждая, что Воронцов якобы нарочно потерял кота, чтобы аннулировать траст.
— Мы готовы предложить вам 100 000 долларов за подписание этого документа, — сказал Лебедев, передвигая ко мне бумагу.
Но когда я взглянула на дату в документе, что-то показалось мне странным.
— Здесь указано, что я нашла Александра на неделю позже, чем на самом деле.
— Это просто небольшая корректировка хронологии, — улыбнулся он хищной улыбкой.
— Вы просите меня соврать?
— Это формальность. А сумма, которую мы предлагаем, способна изменить вашу жизнь.
Я взглянула на бумаги. 100 000 долларов за небольшую ложь…
Но тогда Александр оказался бы у госпожи Орловой.
Я вспомнила выражение лица Воронцова, когда он держал кота.
Я положила ручку.
— Простите. Но нет.
В ту ночь я ворочалась в постели, сомневаясь в своем решении.
Но утром в дверь постучали снова.
Это был Воронцов.
— Я слышал, что к вам приходил Лебедев. Простите за этот хаос.
Он протянул мне маленькую коробочку и конверт.
Внутри был серебряный медальон с крохотным фото Александра.
Но больше всего меня поразил документ в конверте.
Договор о передаче мне небольшого арендного дома.
Этот доход изменил мою жизнь.
Я открыла керамическую студию.
Там я встретила Максима.
А вскоре я узнала, что жду ребенка.
Иногда я думаю о том утре, о коте, который изменил всё.
100 000 долларов могли бы помочь…
Но то, что я обрела вместо этого, было бесценно.
