Этот вечер был спланирован до мелочей: свечи, вино и обещание более глубокой связи. Но когда моя коллега ворвалась в ресторан со своими детьми, вечер превратился в катастрофу, которой я не ожидал, и открыл правду, к которой я был не готов.
Третье свидание с Сьюзан должно было стать особенным. Мы познакомились на Tinder — её профиль сочетал в себе остроумные шутки и естественную красоту. После двух отличных свиданий и мечтательной прогулки в парке я был готов вывести наши отношения на новый уровень.
В тот вечер я выбрал уютный итальянский ресторан, спрятанный от городской суеты. Идеальное место для романтического ужина при свечах, разговора по душам, вина и пасты.
Сьюзан пришла в темно-синем платье, которое идеально подчеркивало её фигуру, а её волосы мягко спадали на плечи. Она улыбнулась, и я подумал: «Вау, возможно, это действительно что-то серьезное».
Официант только что поставил корзину со свежим хлебом на стол, когда звук открывающейся двери привлек мое внимание. Сначала я не обратил на это внимания. Но затем я услышал знакомый голос.
— О, привет, Роб! Не ожидала встретить тебя здесь!
Я замер с хлебной палочкой в руке. На пороге стояла Линда из бухгалтерии – невозможно было её не узнать. Её яркое цветочное платье совершенно не вписывалось в атмосферу ресторана, но это была не главная проблема. Нет, главной проблемой были трое детей, цепляющихся за неё – каждый из них излучал шумную, липкую энергию.
— Линда? — выдавил я, моргая от неожиданности.
Она подошла к нашему столику вместе с детьми.
— Ты не говорил мне, что собираешься сюда сегодня! — сказала она.
Сьюзан недоуменно посмотрела на нас обоих.
— Это твоя подруга? — спросила она осторожным тоном.
— Коллега, — поправил я, натянуто улыбаясь, пока Линда усаживала своих детей за наш стол.
— Здесь так людно, — сказала Линда, небрежно беря хлебную палочку. — Я подумала, что мы можем присоединиться. Ты же не против?
О, я был против. Очень даже против.
Линда всегда была загадкой. Мать-одиночка троих детей — двух, восьми и двенадцати лет — от двух неудачных отношений. Она была одновременно притягательной и устрашающей.
В офисе она привлекала внимание острым умом и яркой внешностью, но всегда держала всех на расстоянии. Я восхищался её стойкостью, преданностью детям и способностью справляться с хаосом с грацией.
Но это было восхищение на расстоянии — строго профессиональное. К тому же, женщина, как Линда? Она явно не моего уровня.
Но сегодня, когда она уселась рядом со мной со своими детьми, её присутствие не вызывало восхищения. Оно было удушающим.
— Линда, что ты здесь делаешь? — пробормотал я, понижая голос и бросая взгляд на Сьюзан, чье замешательство быстро сменилось раздражением.
— О, не говори глупостей, — ответила Линда, небрежно кладя руку на мою. Я мгновенно отдернул свою. — Ты же обещал посидеть с детьми сегодня вечером, а сам… ужинаешь с ней? — Она кивнула в сторону Сьюзан, как будто та была нежеланной гостьей.
Сьюзан разинула рот.
— Простите, что? — её голос прозвучал резко.
Линда даже не дрогнула.
— Я не хотела испортить ваше свидание, Сьюзан. Но тебе стоит знать, с кем ты встречаешься. Он уже несколько месяцев ведёт меня и детей за нос.
Моё сердце замерло.
— Что? Линда, прекрати это! — зашипел я, оглядываясь. Другие посетители уже начали обращать на нас внимание.
Сьюзан схватила свою сумочку.
— У вас явно… незаконченные дела, — выплюнула она, посмотрев на меня, как на что-то мерзкое. Затем развернулась и вышла.
Я поднялся, чтобы последовать за ней, но малышка Линды, очаровательная девочка, крепко вцепилась в мою ногу.
В ресторане воцарилась тишина.
Я повернулся к Линде, мой голос дрожал от сдерживаемого гнева.
— Что ты творишь? Ты только что испортила мое свидание!
Она даже не моргнула. Вместо этого откинулась на спинку стула, пока её малышка жевала хлебную палочку.
— Ты должен мне благодарить.
— Благодарить? — повторил я, задыхаясь от злости. — За что? За публичное унижение?
Линда спокойно достала телефон и начала что-то искать.
— Нет. За то, что спасла тебя.
— Спасла? — Я смотрел на неё, как на сумасшедшую.
Она перевернула экран ко мне.
— Узнаешь?
Я прищурился. Фото было нечетким, но лицо узнать было нетрудно.
— Это… Сьюзан? Зачем ты мне это показываешь?
— Это, — Линда увеличила фото, — снимок из полиции.
Слова не сразу дошли до моего сознания.
— Полицейский снимок?
Линда кивнула, её лицо стало серьезным.
— Мой брат работает в полиции. Вчера вечером я заехала в участок передать ему документы. И там я увидела её фотографию на доске розыска. Она разыскивается за мошенничество.
— Мошенничество? — Я с трудом осознавал услышанное.
— Да. Она обманывает мужчин: втирается в доверие, завязывает отношения, а потом обчищает их до нитки. Я не сразу её узнала, но когда ты выложил фото перед свиданием в Instagram, я сложила два и два. Позвонила брату, и… ну, вот мы здесь. Скорее всего, её уже арестовали.
Я почувствовал, что земля уходит из-под ног.
— Ты шутишь.
— Нет, — мягко сказала Линда. — Роб, я знаю, что это было… слишком. Но я не могла позволить ей тебя обмануть. Ты хороший человек. Ты этого не заслуживаешь.
Я глубоко вздохнул, переваривая её слова.
— Значит, Сьюзан…
— Исчезла, — закончила Линда. — И не за что.
Я молча смотрел на неё, ощущая вихрь эмоций: благодарность, замешательство… и что-то ещё, что я не мог назвать.
Тут её старший сын нарушил тишину:
— Так что, заказываем пиццу?
Я не сдержался — расхохотался. Настоящий, искренний смех, разрядивший напряжение.
Линда ухмыльнулась.
— Роб, ты правда должен меня благодарить.
Я покачал головой, одновременно раздражённый и восхищённый.
— Ты невероятная.
Два года спустя Линда и я всё ещё вместе. Я усыновил её детей, и каждый день они напоминают мне, что значит любить и быть любимым.
А Линда до сих пор твердит, что я должен её благодарить.
И я благодарю. Каждый день.
