ОТЧАЯННО НУЖДАЯСЬ В ДЕНЬГАХ НА ЭКСТРЕННУЮ ОПЕРАЦИЮ ОТЦА, Я ПРИНЯЛА ПРЕДЛОЖЕНИЕ НЕЗНАКОМЦА, КОТОРОЕ ШЛО ПРОТИВ МОИХ ПРИНЦИПОВ.
Я никогда не забуду тот день. Я уже выходила из дома, когда зазвонил телефон.
Это был врач.
— Ваш отец в критическом состоянии. Без срочной операции он может не выжить.
Я почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Стоимость операции? Запредельная.
Я — официантка, зарабатываю едва ли достаточно, чтобы оплатить счета. У меня нет семьи, к которой можно обратиться. Нет сбережений.
В отчаянии я умоляла начальницу выдать мне аванс. Она дала мне зарплату за два месяца вперёд, но этих денег хватило лишь на половину необходимой суммы.
Весь день я отработала в тумане, отчаянно пытаясь найти выход.
Я даже не заметила, что один из клиентов подслушивал мой разговор.
Часы спустя, когда я шла домой, рядом со мной остановилась машина.
Водитель опустил стекло и сказал:
— У меня есть для вас предложение.
Я замерла, сердце бешено заколотилось.
Мужчина выглядел лет на сорок с лишним, дорогой костюм, блестящие часы, отражающие свет уличных фонарей.
Я колебалась, но подошла ближе, держась настороже.
— Я подслушал ваш разговор в закусочной, — сказал он. — Я знаю, что вам нужны деньги. Я могу помочь.
Всё во мне кричало уйти. Но отчаяние пересилило.
— В чём подвох? — спросила я настороженно.
Он вздохнул, оглядываясь по сторонам, словно проверяя, что нас никто не слышит.
— Мне нужна услуга. Я хочу, чтобы вы сыграли роль моей девушки на один вечер.
Я моргнула.
— Что?
— У меня важное деловое мероприятие. Там будет моя бывшая жена, а мне нужно выглядеть… стабильным. Инвесторы любят стабильность. Я заплачу вам 20 000 долларов за несколько часов вашего времени. Никаких условий.
20 000 долларов. Этого хватило бы на операцию отца и даже больше.
Слова застряли в горле, но я заставила себя спросить:
— Почему я?
Он усмехнулся.
— Вы не из моего круга. Это делает вас убедительной. И у меня нет времени искать кого-то через агентство.
Это было неправильно. Всё в этом было неправильно.
Но мой отец умирал, а других вариантов не было.
— Ладно, — проглотив гордость, согласилась я. — Я сделаю это.
На следующий вечер я стояла перед зеркалом в элегантном чёрном платье, с профессиональным макияжем и укладкой — всё это было организовано для меня.
Мужчину звали Виктор. Он забрал меня на дорогой машине, почти не разговаривая по дороге на мероприятие. Перед входом он бросил на меня последний взгляд.
— Просто улыбайтесь и кивайте, — коротко сказал он. — Остальное беру на себя.
Вечер прошёл в череде шампанского, натянутых улыбок и пустых разговоров. Я встретила генеральных директоров, знаменитостей и даже сенатора. Виктор держал меня под руку, идеально играя роль заботливого спутника.
Его бывшая жена, эффектная женщина с пронзительным взглядом, время от времени бросала на нас оценивающий взгляд. Их история явно была непростой.
Я думала, что справляюсь, пока пожилой мужчина не отвёл меня в сторону.
— У Виктора изменился вкус, — пробормотал он. — Кем вы работаете, дорогуша?
— Я… — Я замялась. — В сфере обслуживания.
Он усмехнулся.
— Понимаю. Вы не первая. Но вы мне нравитесь. Будьте осторожны.
Его слова заставили меня похолодеть. Осторожнее?
Виктор, должно быть, заметил мой выражение лица, потому что вскоре мягко извинился перед гостями и вывел меня на балкон.
— Всё в порядке?
— Кто был этот человек?
Виктор выдохнул.
— Бывший инвестор. Любит совать нос не в своё дело.
В его голосе было что-то, что заставило меня насторожиться. Но прежде чем я успела расспросить его дальше, он взглянул на часы.
— Мы достаточно здесь пробыли. Поехали.
Мы ушли без лишних слов.
В машине он передал мне конверт.
— 20 000 долларов, как договаривались.
Я сжала его, едва дыша.
— Спасибо.
Он кивнул, но ничего не сказал.
Я думала, что всё закончилось.
Но я ошибалась.
Через два дня, когда я сидела в больнице рядом с отцом, врач подошёл ко мне.
— Операция прошла успешно, — сказал он, и я чуть не разрыдалась от облегчения.
Но прежде чем я успела порадоваться, телефон завибрировал.
Сообщение с незнакомого номера.
Ты мне должна.
У меня похолодело внутри. Я заключила сделку. Но теперь поняла: всё ещё не кончено.
Сначала я игнорировала сообщения.
Но они не прекращались.
Встретимся сегодня. Нам нужно поговорить. Не заставляй меня искать тебя.
Страх сжал меня в тиски. Деньги были у меня. Отец был в безопасности.
Но я чувствовала: так просто уйти не получится.
Я встретилась с ним.
Виктор ждал меня в частном лаунже дорогого отеля.
Он улыбнулся, но в его глазах мелькнуло что-то мрачное.
— Я помог тебе, — сказал он, наливая себе виски. — Теперь мне нужна ещё одна услуга.
— Я выплатила свой долг, — твёрдо сказала я.
— Правда? — Он подался вперёд. — Ты взяла мои деньги, сыграла свою роль. Но люди задают вопросы. Моя бывшая жена что-то подозревает. Мне нужно, чтобы ты продолжила игру.
— Нет.
Он тяжело вздохнул, покачав головой.
— Я надеялся, что ты будешь разумной.
Только тогда я заметила двух мужчин у двери.
Он не угрожал мне прямо. Но его присутствие — угрожало.
Паника охватила меня.
Но я вспомнила того пожилого мужчину.
Он знал.
Я рискнула и блефанула:
— Если со мной что-то случится, люди узнают. Этот инвестор? Он говорил со мной. Он спрашивал. Если я исчезну, он заподозрит тебя.
Лицо Виктора напряглось.
Молчание затянулось.
Потом он вдруг усмехнулся.
— Умная девочка.
Он махнул рукой.
Мужчины у двери отступили.
— Ты свободна. Но давай надеяться, что мы больше не встретимся.
Я не заставила себя упрашивать.
Я ушла.
И больше никогда не оглядывалась.
Через несколько дней, сидя рядом с отцом, который начал поправляться, я поняла одну вещь.
Отчаяние заставляет нас делать невозможное. Оно толкает нас на край наших принципов.
Но никакие деньги не стоят того, чтобы потерять себя.
Мне повезло.
Но другим — нет.
Если вы когда-нибудь окажетесь на распутье, помните: выбор есть всегда. Всегда.