Кирилл думал, что его бывшая жена давно исчезла из его жизни, пока она не появилась вновь, утверждая, что умирает, и отчаянно желая в последний раз увидеть их дочь. Но когда его маленькая девочка обнаруживает шокирующий секрет, спрятанный внутри плюшевого мишки, Кирилл понимает правду: его бывшая здесь не для того, чтобы попрощаться… она хочет чего-то другого.
Не буду лгать, я никогда не ожидал снова услышать о своей бывшей жене.
Не после того, как она ушла шесть лет назад, оставив двухлетнюю дочь и мужа, который умолял ее остаться. Не после того, как она растворилась в мире, присылая лишь ежегодную открытку и мягкую игрушку, чтобы напомнить нам, что она еще жива.
«Я так не могу, Кирилл», — сказала она, взглянув на Катю, нашу малышку, и снимая куртку с вешалки. — «А ты сможешь».
Я также не ожидал, что она вернется вот так, с сообщением, от которого у меня неприятно скрутило живот.
Привет! Помнишь меня? Врачи говорят, я скоро уйду. Это терминальная стадия. Я просто хочу увидеть тебя в последний раз. И Катю. Пожалуйста, позволь мне!
Сообщение казалось каким-то нереальным.
Я уже давно жил дальше. Я был счастлив в новом браке, воспитывая мою дочь Катю и маленького сына Яшу с моей невероятной второй женой, Лилией. Наша жизнь была наполнена сказками на ночь, детским смехом и теплом, которого, как я думал, у меня никогда больше не будет после развода.
Но как отказать умирающему человеку?
Разве можно?
Поэтому я согласился с ней встретиться.
Она выбрала ресторан. Когда я приехал, она уже сидела за столиком и размешивала кофе рукой, которая была слишком уж твердой для человека с предполагаемой смертельной болезнью.
Я сел напротив, не зная, что сказать.
«Так… сколько тебе осталось, Маргарита? Когда ты узнала, что так больна? Ты уверена, что диагноз верный?»
«Четвертая стадия. Так что, может, месяцы, а может, недели. Кто знает, Кирилл? Но это было тяжело, понимаешь?»
Я кивнул, чувствуя неожиданный укол сочувствия.
«Мне жаль. Правда», — сказал я.
Конечно, Маргарита была мне безразлична. Но когда-то она была моей женой, и я любил ее всем сердцем. И она подарила мне Катю… так что было естественно, что я испытывал какие-то чувства к ее ситуации.
Она потянулась к моей руке, и я инстинктивно отдернул ее.
«Поэтому я и хотела тебя увидеть», — продолжила она мягким голосом. — «И Катю. Мне нужно ее увидеть, обнять. Хотя бы раз…»
Я колебался.
«Слушай, Маргарита», — сказал я. — «Буду с тобой серьезен. Ты ведь понимаешь, что Катя тебя почти не помнит, верно? Ты ушла, когда ей было два года».
По ее лицу промелькнуло разочарование.
«Но она же получала мои подарки, так? Плюшевых мишек? Разве она не знает меня как любимого человека, который присылал ей игрушки?»
Я сдержал горький смешок.
Любимого человека? Плюшевых мишек? Этих ежегодных подношений, продиктованных чувством вины, которыми Катя никогда не играла?
«Она их получала», — ровно ответил я.
«Я просто… я просто хочу ее увидеть, Кирилл», — настаивала она. — «Я хочу попрощаться. Я хочу обнять своего ребенка. Может, я и ушла, но я ведь тоже ее создала, Кирилл. Я выносила ее. Мое тело проделало эту работу. И я… имею право ее увидеть и попрощаться».
Я выдохнул. Я не мог спорить с ее словами. Я не хотел, чтобы она была рядом с моей дочерью, но не видел другого выхода.
«Хорошо, но ты будешь следовать моим правилам. Договорились?»
Маргарита с готовностью кивнула.
Тогда я еще не понимал, что мне никогда не следовало открывать дверь Маргарите.
На следующий день раздался звонок в дверь. Мы с Лилией переглянулись — мы никого не ждали. Мы как раз делали мороженое-сэндвичи для детей.
«Я открою», — сказал я. — «Но ничего не ешьте без меня!»
Катя хихикнула.
Я открыл дверь, и огромный плюшевый медведь заслонил вид на того, кто его держал.
Затем раздался слишком жизнерадостный голос.
«Сюрприз!»
Я чуть не захлопнул дверь у нее перед носом.
«Какого черта, Маргарита?» — прошипел я.
«Я хотела увидеть Катю. Ты же разрешил», — просияла она, протискиваясь мимо меня в дом.
Прежде чем я успел ее остановить, из коридора выбежала Катя и замерла, увидев Маргариту.
«Привет, Катя! Это я, твоя мама!» — почти восторженно сказала Маргарита.
Катя просто смотрела на нее. Затем повернулась ко мне.
«Папа, кто это?» — спросила она. — «Кто эта тетя?»
Лицо Маргариты вытянулось. Мое сердце сжалось, но не из жалости к ней, а потому, что я ненавидел ее за то, что она сама с собой сделала.
Лилия, с нашим сыном на руках, плавно вмешалась.
«Катенька, солнышко, почему бы тебе не закончить раскраску? Мы скоро поговорим, хорошо?»
«А как же наше мороженое?» — спросила она широко раскрытыми глазами.
«Мы съедим его попозже, моя хорошая», — сказала Лилия.
Катя кивнула и скрылась в своей комнате.
«Дети, да?» — сказала Маргарита, выдавив улыбку.
Мне следовало вышвырнуть ее тогда же. Немедленно. Вместо этого я позволил ей остаться на ужин.
В течение следующей недели Маргарита несколько раз встречалась с Катей в парке. Мы никогда не говорили нашей дочери о раке — это казалось лишним, когда она едва узнавала в этой женщине свою мать.
Не было нужды объяснять это моему ребенку.
Но потом Маргарита сбросила еще одну «бомбу».
«Врачи пересмотрели мое состояние», — сказала Маргарита, драматично схватив меня за руку. — «Это чудо, Кирилл! Есть шанс, что я выживу!»
Я медленно моргнул.
Что за чертовщина?
«Ого, это… это здорово», — сумел выговорить я.
«Ну, все не так просто», — сказала Маргарита, прикусив губу. — «Я могу выздороветь… но все зависит от лекарств. Есть новое экспериментальное лечение, и врач считает, что мне стоит его попробовать. Но оно дорогое».
Я должен был догадаться.
«Сколько?»
«Двадцать тысяч долларов».
Она сказала это так небрежно. Будто попросила передать сахар за столом.
«Это большие деньги, Маргарита», — твердо сказал я.
«Я знаю», — вздохнула она. — «Но Кирилл, пожалуйста…»
Ее взгляд метнулся к Лилии, зная, как именно ею манипулировать.
Лилия повернулась ко мне, ее глаза были мягкими и печальными.
«Мне жаль Маргариту», — сказала она. — «Может, мы сможем…»
Мне тоже было ее жаль.
Поэтому мы задумались.
И это едва не стало самой большой ошибкой в нашей жизни.
В ту ночь Катя вошла в нашу комнату, сжимая в руках плюшевого мишку, которого ей подарила Маргарита.
Она выглядела серьезной. Слишком серьезной для восьмилетнего ребенка.
«Папа», — тихо сказала она. — «Она лжет».
«Что ты имеешь в виду, солнышко?» — спросил я, приподнимаясь в кровати.
«Этот мишка говорит», — сказала Катя. — «Ее голосом».
«Что?» — спросил я, и у меня все внутри похолодело.
Катя держала последнего мишку, которого Маргарита подарила ей на следующий день после последней прогулки в парке. Она пришла с чизкейком и медведем, пытаясь выяснить, как у нас дела с переводом денег.
Катя нажала на живот медведя. Искаженный голос затрещал.
«…скоро получу деньги! И с тебя выпивка!»
У меня перехватило дыхание.
Я схватил медведя и нашел внутри крошечный скрытый диктофон. Когда я перемотал запись, комната наполнилась голосом Маргариты.
«…да, я сказала Кириллу, что у меня четвертая стадия. И он полностью поверил. Практически рыдал в ресторане. Двадцать штук всего лишь за пару фальшивых слезинок».
Лилия в ужасе села в кровати. Катя смотрела на меня, ее маленькое личико было полно предательства и понимания.
Маргарита разговаривала с кем-то по телефону, хвастаясь своей аферой, и случайно нажала на запись. А потом вручила Кате собственное признание.
«Я же говорила, она не моя мама», — сказала Катя.
«Говорила, солнышко. И ты была права», — ответил я.
На следующий день я отправил Маргарите сообщение.
Деньги у меня. Приезжай и забери.
Она появилась через тридцать минут.
Катя протянула ей толстый конверт. Глаза Маргариты загорелись.
«О, спасибо, моя дорогая девочка! Это так мило с твоей стороны! Это так много значит…»
«Прежде чем ты его откроешь», — прервал я. — «У нас есть кое-что, что тебе стоит послушать».
Я нажал на воспроизведение.
Ее собственный голос заполнил комнату.
«…да, я сказала Кириллу, что у меня четвертая стадия. И он полностью поверил. Практически рыдал в ресторане. Двадцать штук всего лишь за пару фальшивых слезинок».
Маргарита замерла. Ее лицо стало мертвенно-бледным.
«Это не я!» — заикаясь, пролепетала она. — «Кто-то, должно быть, подделал это…»
Она разорвала конверт и увидела 20 000 долларов… из игры «Монополия».
Это была идея Кати.
«Если она болеет понарошку, то давай дадим ей и деньги понарошку», — сказала она, и ее маленькое лицо было полно решимости.
Лицо Маргариты исказилось от ярости.
«Вы не можете так со мной поступить!»
«Ты сама с собой так поступила, Маргарита», — сказала Лилия, ее голос был холоден как сталь. — «И зачем ты дала нашему ребенку мишку с записью? Что на нем было раньше?»
Маргарита мгновение смотрела на нас, прежде чем заговорить.
«Там была запись, где я говорю ей, что я ее настоящая мать. Наверное, я случайно записала поверх».
«Ты жалка», — сказал я. — «А теперь убирайся. Исчезни из нашей жизни навсегда».
Когда она выбежала и хлопнула дверью, я повернулся к Кате.
«Ты спасла нас и наши деньги», — сказал я ей.
«Она их не заслужила, папа. Разве ты не говорил, что деньги нужно зарабатывать и заслуживать?»
И она была права.
Я так говорил. Я говорил это с тех пор, как она стала достаточно взрослой, чтобы понимать, что такое домашние обязанности.
Маргарита не заслуживала быть частью нашей семьи. Она не заслуживала быть в жизни Кати.
Наша настоящая семья была здесь, под этой крышей.
И ничто, даже самая хитроумная афера, не могло этого изменить.
