Семейные собрания были худшим кошмаром для Лары, особенно с тех пор, как её сестра, Эмилия, начала издеваться над её личной жизнью — или, точнее, её отсутствием. Полная решимости достойно пережить ужин в честь дня рождения отца, Лара решает нанять парня на вечер. Она и представить не могла, что это всё обернётся самой настоящей романтической комедией.
Я люблю свою семью, правда. Но семейные сборища раньше были для меня пыткой. Каждый раз, как мы собирались, моя сестра Эмилия обязательно находила способ посмеяться над тем, что я всё ещё одна.
Прошлый День благодарения стал апогеем: она поставила за стол лишнюю тарелку для моего «воображаемого парня» — с лицом, нарисованным на салфетке. Все смеялись, а я натянуто улыбалась.
— Это же весело, Лара! — сказала она, когда я попыталась поговорить с ней об этом.
Весело? Да ни капли.
А тут ещё день рождения папы на носу. Конечно же, по традиции — семейный ужин.
— Я не выдержу ещё одного вечера в кругу семьи, — жаловалась я подруге Кате, когда мы встретились на кофе.
— Спорим, Эмилия уже что-то замышляет, — бурчала я, делая глоток латте.
— Ну так найми себе парня на вечер! — засмеялась Катя, помешивая сахар в своей чашке.
— Нанять мужчину? — переспросила я, округлив глаза.
— Да! Моя сестра так сделала, когда не хотела одна идти на свадьбу бывшего. Всё официально, ребята профессиональные, ведут себя как надо.
— Это… не выглядит подозрительно? — попыталась я подобрать слово получше.
— Нет, Лара, — рассмеялась она. — Ты ведь знаешь мою сестру — она бы и шагу не сделала, если бы хоть на секунду заподозрила что-то сомнительное.
Так я и оказалась на сайте агентства. Через пару дней я уже сидела в кафе напротив Ильи — высокого, обаятельного и удивительно лёгкого в общении парня.
Мы встретились ещё несколько раз, чтобы отрепетировать легенду. Последнее, чего мне хотелось — чтобы Эмилия что-то заподозрила.
— Значит, познакомились мы на вечеринке у общих друзей, разговорились из-за их собаки и с тех пор вместе уже три месяца, — говорил Илья, улыбаясь. — Нормальный вариант?
— Идеальный. Всё, что связано с собаками — моя тема, — засмеялась я, раскладывая китайскую еду на столе.
— Я — архитектор с любовью к кулинарии, правильно помню? — уточнил он.
— Да, точняк, — кивнула я.
История была настолько продумана и отрепетирована, что я уже сама начинала в неё верить. Иногда даже ловила себя на мысли: а вдруг Илья и правда архитектор?
В день ужина я красилась, а Катя позвонила мне.
— Не нужно влюбляться в него, поняла? — пошутила она. — Просто веди себя естественно и не перегибай.
Я только посмеялась. Встретив Илью у дома, я взяла его за руку, и мы вошли вместе. Реакция семьи? Все буквально замерли. Даже мама подняла бровь и с интересом на нас уставилась.
А вот Эмилия, как всегда, не упустила шанс.
— Моргни дважды, если она тебя заставила сюда прийти, — язвительно произнесла она. — Мы-то знаем, каково это — быть рядом с Ларой. Мои соболезнования.
Я уже готова была вспылить, но Илья крепче сжал мою руку и мягко притянул меня к себе.
— Послушай, — спокойно, но твёрдо сказал он Эмилии. — Ты серьёзно собираешься так вести себя весь вечер? Или это зависть говорит?
Лицо Эмилии стало бордовым, но Илья продолжил:
— Потому что, если уж на то пошло, быть рядом с Ларой — это огромная удача. Она удивительная.
Эмилия молча удалилась на кухню.
Ужин прошёл неожиданно хорошо. Илья завоевал сердце родителей своими историями о путешествиях, а даже мой замкнутый брат, Марк, с интересом поддержал беседу об архитектуре и том, как важно создавать пространство, в котором хочется жить.
— Никогда об этом не думал, — пробормотал Марк, делая глоток вина.
— Обычно и не думают, — спокойно ответил Илья, принимая из моих рук картошку.
— Ты совсем не похож на тех, с кем раньше встречалась Лара, — сказала Эмилия. — Слишком уж хороший, чтобы быть правдой.
Я закатила глаза.
Но Илья ловко отбивал её колкости с юмором и обаянием, что даже она притихла. А я всё чаще ловила себя на мысли: а вдруг всё это — не игра?
Кульминацией вечера стал тост. Когда мы закончили петь «С днём рождения» и задули свечи, Эмилия, конечно, не удержалась от очередной шпильки — мол, «отношения» нынче короткие.
Но тут встал Илья и поднял бокал:
— Прежде всего, хочу поздравить виновника торжества! Пусть этот год принесёт вам только радость.
Он выдержал паузу и продолжил:
— А ещё — хочу выпить за Лару. За самую умную, добрую и искреннюю женщину, которую я когда-либо встречал. Я не могу перестать восхищаться ею с самой первой встречи.
Я почувствовала, как слёзы подступают. Мы чокнулись, и я еле улыбалась сквозь ком в горле. Родители сияли от счастья.
Эмилия молча смотрела на нас, явно не ожидая такого поворота.
Позже я отозвала Илью в сторону.
— Спасибо, — прошептала я. — Ты гениальный актёр. Я даже не знаю, как тебя отблагодарить.
Он посмотрел мне в глаза, нежно взял за руку:
— Лара, я не играл. Всё, что я сказал, было правдой. Я влюбился в тебя ещё тогда, на первой встрече.
Я застыла.
— Но… мы же просто… договорились на вечер, — прошептала я.
— Да, жизнь иногда любит подбрасывать сюрпризы, — улыбнулся он. — Я хочу попробовать по-настоящему. С тобой.
Я кивнула, улыбаясь.
С тех пор прошло несколько месяцев. Мы с Ильёй всё ещё вместе, и всё хорошо. Семья так и не узнала, что я его наняла — для них он просто появился и сразу стал «тем самым».
— Получается, только я знаю правду? — спросила Катя, когда мы сидели у меня дома с масками на лице.
— Да! — рассмеялась я. — Мы с Ильёй решили, что Эмилии об этом знать не стоит. Представляешь, как она меня высмеет? «Бедная сестра, сама не справилась, пришлось парня нанимать.»
— Но ты ведь всё-таки нашла настоящего, — заметила Катя.
— Нашла, — согласилась я. — И он даже ушёл из агентства. Всё серьёзно. Для меня это… ново.
Спустя пару недель я поехала к родителям на чай. На удивление, я не нервничала — они знали об Илье и были в восторге.
Когда мы с Эмилией мыли посуду, она вдруг повернулась ко мне:
— Извини, что я так себя вела, — тихо сказала она. — Я не хотела быть такой язвой… Просто всё это задело старое.
— В каком смысле? — спросила я.
— Я не рассказывала, но мы с Павлом расстались. Он не был в командировке — мы уже пару месяцев как отменили помолвку. Я была зла на твоё счастье.
Мне было тяжело понять, почему она носила это в себе одна. Но главное — она открылась. А значит, может быть, мы сможем стать ближе.
Насколько хватит этой новой, уязвимой версии моей сестры — не знаю. Но посмотрим, что будет дальше.